掌柜的想了想，说：“我这儿正好缺个帮工的。你先在我这做做看，管吃不管住，一个月一块银元。做得好再加。”
一块银元。
阿贝在心里算了一下。一块银元够买一百个烧饼，够在徐记客栈住五十天。可要给爹治病，要五十块银元。光靠这个，不知要攒到什么时候。
但她没有别的选择。
“成。”阿贝点了点头。
掌柜的把她领进绣坊里面。铺子后面是一个天井，天井四周是几间屋子，绣娘们就在里面做活。光线从天井里透下来，比前面亮堂多了。
阿贝被安排在一个靠窗的位置，旁边坐着一个四十来岁的绣娘，脸圆圆的，看起来挺和气。
“这是刘婶，咱们这手艺最好的绣娘。你先跟着她，让她带带你。”掌柜的说完就走了。
刘婶冲阿贝笑了笑：“小姑娘叫啥名？”
“阿贝。”
“阿贝？这名字倒是稀奇。”刘婶凑近看了看她，“生得真俊，眼睛有神。来，我看看你绣的东西。”
阿贝又把那几块帕子拿出来。刘婶接过来看了看，点点头：“底子不错。你这针法跟谁学的？”
“跟我娘。”
“你娘手艺不错。不过你这乱针的地方还差点火候，太规矩了。乱针讲究的是乱中有序，看着像乱线头，其实每一针都有讲究。你看这里——”
刘婶拿起针线，在一小块素布上演示了几下。她的手又稳又快，针尖在白布上起起落落，一眨眼功夫就绣出了一小片荷叶的纹理，果然比阿贝的更加自然灵动。
阿贝看得眼睛发亮，一眨不眨地盯着刘婶的手。
刘婶看她这认真劲儿，笑了：“你倒是好学。行，这几天你先跟着我，把手艺再磨磨。”
阿贝用力点了点头。
从那天起，阿贝就在瑞祥绣坊落了脚。
她每天天不亮就起来，第一个到绣坊，把天井扫干净，给绣架擦灰，然后坐在自己的位置上开始做活。中午绣坊管一顿饭，一碗米饭配一碟青菜，偶尔有块咸鱼。阿贝每次都吃得很干净，一粒米都不剩。晚上收了工，她总是最后一个走，把绣线理好，把剪刀收好，把地再扫一遍。
刘婶看在眼里，悄悄跟掌柜的说：“这丫头是个好苗子，勤快，又有灵性。”
掌柜的嗯了一声，没多说什么。
阿贝干活拼命，别人一天绣一块帕子，她能绣两块。绣得时间长了，眼睛酸得厉害，她就揉一揉，接着绣。手指被针扎了，她放进嘴里吮一下，也不当回事。
晚上回到徐记客栈的柴房，她就在那盏昏暗的油灯底下，把刘婶白天教她的针法再练一遍。油灯烟大，熏得她眼睛流泪，她也不在乎。
她心里只有一个念头：攒钱，给爹治病。
一晃半个月过去了。
阿贝拿到了头半个月的工钱——半块银元。她把这半块银元用布包好，缝在内衣的口袋里，和那几块家底放在一起。
她第一次去信局给家里寄了封信，信上写：
“爹，娘，我在苏州挺好。找到一家绣坊做工，管吃，工钱也不错。爹你要按时吃药，听郎中的话。娘你别担心我，我吃得好睡得好。等我攒够了钱，就回去接你们。”
她没写柴房冷，没写手指被针扎得满是针眼，没写为了省一个铜板早饭只喝凉水。
寄完信，她站在信局门口，看着街上来来往往的人群，忽然觉得这苏州城真大，大得让人心里发慌。
但她马上又挺直了腰板。
大就大吧。再大的城，也得给我阿贝一条路走。
日子就这么一天一天地过着。
阿贝在绣坊做到第三个月的时候，手艺已经进步了一大截。刘婶把一些稍微复杂一些的活计交给她做，她都能应付得来。掌柜的也渐渐对她另眼相看，第二个月就给她涨到了一个月一块半银元。
她还接了一些额外的活。绣坊里有些急单，需要赶夜工，别的绣娘不愿意加班，阿贝主动揽下来。掌柜的给她加几个铜板的辛苦钱，她从不推辞。
到了第四个月，她攒下了八块银元。
八块银元了。离五十块还差得远。
阿贝有时候晚上睡不着，就躺在床上算账。一个月一块半，一年才十八块。就算加上加班的外快，三年也攒不够五十块。
她盯着黑漆漆的天花板，心里焦得慌。
爹的伤不能等三年。
她得想别的办法。
转机来得有些意外。
那天绣坊里接了一批急活——一个外地来的绸缎商订了一批样品，要求七天之内交出来，花样繁复，绣工要求高，问了好几家绣坊都不愿意接。掌柜的本想推掉，阿贝在旁边听见了，凑过去看了看花样。
“掌柜的，这个我能绣。”
掌柜的看了她一眼：“这批活要求高，你行？”
刘婶在旁边说：“让她试试吧。阿贝的乱针我已经教得差不多了，这几个花样正是她擅长的。”
掌柜的想了想，点了头。
阿贝接了这批活，七天里她几乎没怎么合眼。白天在绣坊绣，晚上带回柴房绣。油灯熬干了两盏，她眼底下熬出了两团乌青。
第七天傍晚，她把最后一块绣品交给了掌柜的。
掌柜的拿在手里，翻来覆去看了好几遍，脸色变了又变。他放下绣品，看着阿贝，半天没说话。