江南的春天来得早，刚进二月，河岸边的柳树已经抽出了嫩黄的芽。晨雾像一层薄纱，笼罩着水乡的青瓦白墙，船桨划过水面，荡开一圈圈涟漪，惊起岸边几只水鸟。
阿贝划着小船，从河道的薄雾中穿出来。她今年十五岁，穿着蓝印花布的夹袄，头发编成一条粗辫子垂在脑后，额前几缕碎发被水汽打湿，贴在光洁的额头上。船头放着个竹篮，里面是她今天要送去镇上绣坊的绣品。
“阿贝！”岸边有人喊她。
阿贝抬头，看见学堂的王先生站在石桥上，手里拿着书卷，正冲她招手。她赶紧把船划过去，船头轻轻撞在桥墩上，发出闷响。
“王先生早。”阿贝笑着打招呼。
王先生五十多岁，戴着一副圆眼镜，是镇上少有的读书人。他以前在沪上教过书，后来因为战乱回到家乡，办了这间小小的水乡学堂。阿贝的养父莫老憨求了他很久，他才答应让阿贝来学堂旁听——不收学费，但要帮学堂打扫卫生。
“今天的课是《论语·为政》，”王先生把书递给阿贝，“你先预习一下，有不懂的地方等我来了再问。”
阿贝接过书，小心地放进竹篮里，用布盖好。这些书都是王先生的宝贝，每次借给她都要反复叮嘱。
“谢谢先生，我会仔细看的。”阿贝说。
王先生看着她，眼神里有些复杂：“阿贝，你真没想过继续读书？以你的聪慧，若有机会去沪上的女子学校……”
阿贝摇摇头，笑容淡了些：“阿爹的病还没好利索，家里离不开人。再说，读书认字已经够用了，能看懂契约文书，不被人骗就好。”
她说得轻松，但王先生听出了话里的无奈。莫老憨去年秋天带头反抗黄老虎强占渔产，被打成重伤，家里积蓄花光了，还欠了不少债。如今虽然能下地走动，但再也不能干重活，一家人的生计都压在阿贝和她养母身上。
“那……你这次去镇上，还是送绣品？”王先生换了个话题。
“嗯。”阿贝拍拍竹篮，“绣坊的周掌柜说，沪上来了个大客户，喜欢江南的绣品，要得多，价钱也给得好。我赶了几个通宵，绣了十幅帕子，要是能卖出去，阿爹下个月的药钱就有了。”
她说这话时眼睛亮亮的，带着十五岁少女特有的、对生活的希望。王先生看着，心里更不是滋味，只说了句“路上小心”，便转身走了。
阿贝重新划起船。小船沿着河道前行，两岸的景致从眼前滑过——洗衣的妇人，挑水的汉子，玩耍的孩童，还有那永远弥漫着烟火气的青瓦白墙。这是她生活了十五年的水乡，每一处都熟悉得像是自己掌心的纹路。
可是最近，她开始觉得这水乡太小了。
不是不喜欢，只是……不够。她绣的帕子，在镇上只能卖二十文钱一幅，可周掌柜说，同样的东西在沪上能卖到一百文，甚至更多。她听学堂里其他孩子说，沪上有高楼，有汽车，有电灯，有女子可以上学的学校，还有各种各样的机会。
“阿贝，”养父卧病在床时曾拉着她的手说，“你跟我们不同。你聪明，手巧，心气也高。这水乡……困不住你。”
阿贝当时只是笑：“阿爹说什么呢，这里是我的家。”
但心里，那颗种子已经种下了。
半个时辰后，船到了镇上的码头。阿贝熟练地把船系在木桩上，挎着竹篮跳上岸。码头上人来人往，挑夫扛着货物穿梭，小贩吆喝着叫卖，空气里混杂着鱼腥味、汗味和早点摊的香气。
绣坊在镇东头，要穿过两条街。阿贝走得很快，脚步轻快，辫子在身后一甩一甩的。她得赶在中午前把绣品送到，然后去药铺给阿爹抓药，再买些米面回家。
快到绣坊时，她忽然听见前面传来一阵骚动。人群围成一圈，指指点点，中间似乎有人在争吵。
阿贝本来不想管闲事，但听见一个熟悉的声音：“……这明明是我先看上的！”
是周掌柜的声音。
她挤进人群，看见周掌柜正和几个穿着绸缎长衫的人对峙。那几个人的打扮一看就不是本地人，为首的是个三十多岁的男子，留着两撇小胡子，手里摇着折扇，一副倨傲模样。
“你先看上的？”小胡子冷笑，“你付钱了吗？没付钱，这东西就是谁出价高归谁。”
周掌柜气得脸色发白：“你、你们这是不讲道理！这匹苏绣是我定了一个月的，今天才到货，说好了一两银子，我都把银子带来了……”
“一两？”小胡子嗤笑，“我出二两。”
旁边看热闹的人发出一阵低呼。二两银子，够普通人家过两三个月了。
周掌柜嘴唇哆嗦着，说不出话来。他是个老实人，经营绣坊几十年，从来没遇到过这样的事。
阿贝看不下去了，上前一步：“几位爷，凡事总有个先来后到。这匹绣是周掌柜定了一个月的，您就是出十两银子，也得讲究个诚信不是？”
小胡子瞥了她一眼，见她穿着普通，年纪又小，根本没放在眼里：“哪里来的野丫头，也配跟我说话？”
阿贝不卑不亢：“我不是什么爷，只是个送绣品的。但我知道，做生意讲的是信誉。您今天强买了这匹绣，传出去，以后谁还敢跟您做生意？”
这话说得有理有据，围观的不少人点头附和。
小胡子的脸色难看起来。他这次来江南，是奉了沪上赵老板的命令，采购一批上等绣品。赵老板说了，不计代价，一定要买到最好的。这匹苏绣确实是精品，他志在必得。
“小丫头牙尖嘴利。”小胡子眯起眼睛，“你知不知道我是谁？知不知道我背后是谁？”
阿贝摇摇头：“我不知道，也不想知道。我只知道，强买强卖，在哪里都说不过去。”
“好，好。”小胡子气极反笑，“我今天就让你知道知道。”
他朝身后一挥手，两个膀大腰圆的随从上前一步，就要去抢周掌柜手里的绣品。周掌柜死死抱着不放，被推搡得踉跄后退。
阿贝急了，想上前帮忙，却被另一个随从拦住。那随从伸手就要推她，阿贝下意识地侧身躲过——这是养父教她的，莫老憨年轻时学过几年拳脚，虽然只是庄稼把式，但对付一般人足够了。
随从推了个空，差点摔倒，恼羞成怒，一巴掌扇过来。阿贝低头躲过，同时伸出脚一绊。那随收不住势，扑通一声摔在地上，溅起一片尘土。
人群发出一阵哄笑。
小胡子的脸色彻底黑了：“反了！反了！给我打！”
剩下的随从一拥而上。阿贝虽然跟养父学过几招，但毕竟是个十五岁的姑娘，力气小，很快就被抓住胳膊，动弹不得。
“放开她！”周掌柜想冲过来，被一脚踹倒在地。
小胡子走到阿贝面前，用折扇挑起她的下巴：“小丫头，现在知道厉害了吧？”
阿贝咬着牙，不说话，只是狠狠瞪着他。
“还挺倔。”小胡子冷笑，“我看你长得不错，不如跟我回沪上，给我当个丫鬟，也比你在这穷乡僻壤强。”
“呸！”阿贝一口唾沫吐在他脸上。
小胡子愣住了，随即暴怒，扬起手就要打下去。
“住手！”
一声断喝传来。人群分开，几个穿着制服的人走进来——是镇上的保安队。为首的队长姓陈，是个黑脸汉子，以前受过莫老憨的恩惠。