一路上，每隔几十里就有一个驿站，站房是用黄土和石块垒的，又矮又结实，院墙上开着小窗，窗台上搁着几盏油灯。
院子里的马厩养着十几匹驿马，毛色发亮，膘肥体壮，随时准备出发。站兵们穿着黑袍军的旧军服，脚蹬毡靴，站在路边，手掌并拢贴在裤缝上，站得笔直。
阎赴从他们面前走过，脚步没停，手也没抬。
风沙打在车窗上，沙沙沙沙，像有人在外面撒沙子。
张居正骑在马上，跟在马车旁边，沉默了一整天。
傍晚扎营的时候，张居正掀开车帘，递了一壶水进去，阎赴接过来，灌了一口，没有说话。
他靠在马车旁，掏出那份土鲁番的屯田账册，就着最后一缕夕阳的光，细细地翻看。
二月二十五日，土鲁番。
阎赴在土鲁番停留了一天，把城外的军屯看了一遍，土鲁番的屯田比哈密少，只有两千多亩，但地力比哈密好，麦子长得齐腰高，穗子沉甸甸的，还没到收获的季节就已经弯了腰。
孙茂蹲在田埂上，拔了一株麦子递到阎赴面前。
“总摄，这边的土好，水源也足。北边山上的雪水下来，顺着旧渠就能流到地里。臣去年带着人把渠挖深了五尺，今年的水量比去年多了三成，麦子长势就好。”
阎赴接过麦穗，放在手心里搓了搓，搓掉麦壳，露出里面饱满的麦粒，他把麦粒扔进嘴里嚼了嚼，点了点头。
孙茂又领着阎赴去看马场，马场在城北十里的一片草甸子上，围了栅栏，养着二百多匹马。马场管事的是个蒙古人，叫巴图尔，四十来岁，膀大腰圆，脸上有一道从额头斜到下巴的刀疤。
巴图尔跪在地上给阎赴磕头，磕完站起来，指着马群说，这批马是从亦力把里那边买来的，腿长、耐力好，跑长途比中原马强，去年冬天产了三十多匹小马驹，活下来的有二十八匹，成活率比前年高了一成。
阎赴在马场转了一圈，问了问马料的供应和过冬的草料储备，然后上了马车，继续往西。
三月初，车队抵达别失八里。
别失八里在土鲁番西北，是西域北道的重镇。这里原来是一片荒地，只有几户放羊的牧民。
开广六年，朝廷把一批从江南发配过来的罪臣安置在这里，让他们开荒屯田。九年过去了，这里已经成了一座小城。
守备叫陈文焕，原任松江府同知，开广五年因隐匿田产被发配到西域。陈文焕是松江人，读过书，懂账目。
他带着人在这片戈壁滩上挖了两条大渠，一条引山上的雪水，一条引地下的泉水，灌溉了六千多亩地。他又在城北盖了二百多间土坯房，安置了从内地迁来的三百多户移民。
阎赴到别失八里的时候，陈文焕领着全城的军民在城门口迎接。城门是新修的，用黄土夯成，外面包了一层砖。
城不大，走一圈半个时辰就走完了。但城里的街道是石板铺的，两边有铺面、有客栈、有铁匠铺、有粮店。街上人来人往，跟内地的市镇没什么两样。
陈文焕走在阎赴身边，一路指着各处介绍。这条街叫南街，两边的铺子都是去年开起来的；那边是学堂，有三十几个学生在读书城北是军仓，存着八千多石粮食，够全城吃一年的；城西是马厩，养着五百多匹马，有战马、驮马、驿马，分门别类，各有用处。
阎赴走进军仓，仓里堆满了麻袋，麻袋上写着“麦”“粟”“豆”的字样，陈文焕解开一个麻袋，捧出一把麦子，麦粒饱满，颜色金黄。
“总摄，这是去年秋天收的，晒了半个月，干透了放三年不会坏。”