海盗们驾著小船，顺著太湖往来，抢完湖州抢苏州，把混乱搅得更甚。
江南各地的急报，像雪片般往南京送。
而这一切的始作俑者，应天巡抚周起元，此刻正在南京巡抚衙门的二堂里，焦躁地踱著步。
他穿著一身皱巴巴的官袍，袖口沾著墨渍，平日里梳理得整齐的胡须，此刻也乱糟糟地贴在下巴上。
「废物！都是废物！」
周起元猛地将案上的茶盏扫落在地，青瓷碎片溅了一地。
他原本的计划多好：让松江、苏州、扬州轮流暴动，袁可立派兵去平，官军一走，再让乱民复起，如此往复，让袁可立疲于奔命，让朝廷觉得袁可立「无能平定江南」，最后逼陛下将袁可立调走，江南依旧是他们东林党人的天下。
可现实呢？
袁可立像块石头，纹丝不动。
南京城外的乱民闹了十天，英国公张维贤的京营驻扎在城外三十里，连营门都没开。
镇守太监高起潜的厂卫，只在城里巡逻，对城外的乱局视而不见。
袁可立更是躲在都察院的衙门里，连面都不露，只偶尔传出「召集宣谕大会官员议事」的消息。
「袁可立呢？高起潜呢？张维贤呢？」
周起元对著下属嘶吼，声音因焦虑而沙哑。
「他们难道要坐视江南乱成一团不成？！」
下属低著头，不敢回话。
谁都知道，袁可立手里握著十万京营，只要他一声令下，平定这些乱民并非难事，可他偏不。
直到此刻，周起元才彻底明白过来，那层被他刻意忽略的寒意，顺著脊椎爬上来，让他浑身发冷：
袁可立，或者说陛下，根本就不想平乱。
他们要的，就是江南乱，乱得越彻底越好。
乱到士绅的宅邸被烧、家产被抢，乱到东林党人的根基被冲垮，乱到江南的旧秩序荡然无存。
到那时，袁可立再带著京营出兵，以「平定匪患、拯救百姓」的名义，将江南重新洗牌，往后的江南，便再也不是他们这些士绅的江南，而是陛下的江南了。
「好狠的心啊——」
周起元踉跄著后退一步，靠在冰冷的墙壁上，眼神里满是难以置信的绝望。
「这是置江南数百万百姓的死于不顾啊！」
他猛地直起身，眼里闪过一丝疯狂的挣扎。
不能就这么认输！
他还有江南的官员，还有东林党的人脉！