朱漆宫门缓缓开启，三名历经层层筛选的秀女踏着汉白玉阶款款而来。
她们身后，是数千落选者遥不可及的皇后之路；面前，则是决定大明国母命运的最后一程。
居中的张嫣一袭藕荷色襦裙，云鬓间的点翠步摇随着步伐轻颤。她眉眼如画却自带威仪，仿佛天生就该母仪天下。
左侧的段秀容着杏色衫裙，梨涡浅笑间尽显江南女子的灵秀，腰间禁步清脆作响，为肃穆的宫殿添了几分生气。
右侧的王宛白则是一身月白罗衣，身量较二女高出半头，正是山东人的高挑，略显清冷的面容上看不出喜怒，带着几许淡淡的拒人于外的气质。
“三位小主且在此候着。”
女官轻声提醒，眼角余光却忍不住在三人身上流连。
这般品貌气度，难怪能从五千秀女中脱颖而出。
三人闻言，齐齐向女官福身行礼，裙裾轻曳间，珠钗微晃，却不闻半点环佩相击之声，显是宫中礼仪已刻入骨髓。
待女官的脚步声渐远，慈宁宫外这方小小的侯值房内，便只剩下一片凝滞的寂静。
熏香青烟袅袅升起，却驱不散三人眉间隐现的忐忑。
段秀容指尖无意识地绞着杏色衫裙的丝绦，偷眼望向身侧的张嫣。
但见那藕荷色身影脊背挺直如修竹，云鬓间点翠步摇纹丝不动，宛若画中走出的仕女。
她不由抿了抿唇，梨涡里盛着的笑意早化作苦涩。
这位张姐姐举手投足皆是大家风范，听闻连教习嬷嬷都赞其‘天生凤仪’，相较之下，自己这江南小户出身的秀女，哪里比得上她？
张嫣眼帘低垂，纤长的睫毛在烛光下投下一片浅淡的阴影。
她看似闭目养神，实则心潮暗涌。
今日陛下会亲临选后大典。
这个念头在她心头反复盘旋，如同檐角悬铃被风拨弄，荡起一阵细碎的颤音。
宫中嬷嬷们私下议论时，总说天子虽年少，却已显雷霆手段。
朱纯臣谋逆案的血腥收场、北直隶清丈的雷厉风行……
桩桩件件，都透着这位帝王不容忤逆的意志。
可那些年长宫女提起陛下时，偏又带着隐秘的敬慕：
“陛下有慈悲心怀，是真心在意我们这些下人的。”
“皇爷更是古今第一勤政的皇帝，批阅奏章常至三更，连尚膳监送的莲子羹都搁凉了。”