第三次，第四次……
时间一天天过去，秋去冬来。球员们无法进入球队训练馆，只能自己组织训练保持状态。
球迷们的抱怨声此起彼伏，电视转播商的耐心也逐渐消耗殆尽。联盟的损失，以每天数百万美元的速度在增加。
终于，在圣诞节过后，大卫·斯特恩抛出了最后的“核武器”——如果在一月初还无法达成协议，他将正式宣布取消1998-1999整个赛季。
这个威胁如同一颗重磅炸弹，彻底改变了谈判的态势。取消整个赛季，意味着所有球员将颗粒无收，而老板们也将面临转播合同违约、赞助商流失的灭顶之灾。这是双方都无法承受的结果。
巨大的压力下，妥协的齿轮开始转动。
1999年1月6日，经过长达13个小时的马拉松式谈判，双方终于在凌晨时分，达成了一份临时协议。
当斯特恩和尤因走出会议室，向早已冻得瑟瑟发抖的记者们宣布这一消息时，整个体育世界都为之震动。
1999年1月20日，球员工会正式投票，通过了这份全新的劳资协议。
持续了整整204天的漫长停摆，宣告结束！
新的协议是一份典型的妥协产物，但天平明显向资方倾斜：保留了软工资帽，但引入了惩罚性的奢侈税；根据效力年限严格设定了顶薪标准，彻底杜绝了下一个凯文·加内特式的亿元合同；球员的总薪资与联盟收入间接挂钩……当然，作为补偿，联盟的底薪标准也得到了相应的提高。
无论如何，篮球，终于要回来了。
然而，204天的停滞，对联盟的格局造成了不可逆转的冲击。
对于那些本就军心涣散、缺乏核心凝聚力的球队来说，这段时间是灾难性的。
球员们疏于管理，各自为战，体型走样，状态一落千丈。
当集结号吹响时，他们就像一群刚从假期中被强行唤醒的懒汉，眼神迷茫，步履蹒跚。
但对于真正的王者之师，这204天，却是最好的磨刀石。
………………
芝加哥，公牛队的训练基地——贝尔托中心。
当停摆结束的消息传来，菲尔·杰克逊第一时间召集了所有球员。
训练馆里，气氛肃杀。迈克尔·乔丹站在队伍的最前方，他的眼神一如既往地锐利如刀，仿佛能穿透人心。
过去这半年，他没有一天放松过对自己身体的锤炼，体脂率甚至比上个赛季还要低。
“听着！”乔丹的声音不大，却清晰地传到每一个人的耳朵里，“假期结束了。有些人可能觉得，这是一个缩水的赛季，冠军的含金量也会缩水。放屁！”
他的目光扫过身旁的卡尔·马龙，扫过萨姆·卡塞尔，扫过刚刚从尼克斯转投而来的老对手帕特里克·尤因。
“冠军就是冠军！戒指就是戒指！它不会因为赛季是82场还是50场而有任何不同！我们来到这里，不是为了陪太子读书，不是为了给谁当背景板。我们只有一个目标，就是把那个该死的奥布莱恩杯，带回芝加哥！”
“从今天起，忘记你们的家人，忘记你们的假期，把你们的全部都给我留在球场上！我们的战斗，现在开始！”
“吼！”
马龙、尤因这些早已功成名就的老将们，此刻也被乔丹身上那股王者的霸气所感染，齐声怒吼，声震屋瓦。