崇祯二年，六月里。
辽河上游的水势缓了下来，两岸的土坡子上全长着半人高的草窠子。西岸的那片老榆树林，枝叶密密匝匝的，藏得下千军万马也瞧不见影。
曹文诏勒马立在高坡的树影底下，一身暗铁色的山文甲，红缨盔压得低低的，只露出一双沉静的眼睛，死死地瞅着北面。他的目光扫过林前的空地——二十多门新架起的虎蹲炮悄无声息地列着阵。这些炮与旧式的大不相同：炮身是用上好的青铜铸就的，泛着暗沉的光，口径瞧着粗了一圈，全都稳稳地架在带着两个轮子的铁木炮车上。这是主管京营炮厂的工部主事孙元化依西法督造出的利器，轻便结实，两匹骡子便能拖着疾走，今日正好叫鞑子尝个鲜。
北边的地平线上，尘土扬得老高。
“来了。”他的声气不高，像是自语，又像是对身边的亲兵念叨着。
林子深处，两千七百多骑精锐，人马都衔着枚，没有半点声响。
……
东岸那边，李鸿基带着两百来骑，跑得盔歪甲斜的，直冲到辽河边。他回头瞅了一眼追兵卷起的烟尘，啐出了一口带着沙子的唾沫。
“过河！进林子！”他吼了一嗓子，头一个打马冲下河滩。河水刚没过大半条马腿，骑兵们跟着冲进河里，水花溅得老高，队伍瞧着散乱不堪。有那机灵的，顺手把破旗子、空箭袋丢在了岸上。
他们湿淋淋地蹿上了西岸，一头扎进了榆树林子。
东岸的地平线上，大队骑兵簇拥着一杆织金龙纛缓缓而来。旗下，贝勒多尔衮身量未足，一双细长的眼睛里透出的光却阴鸷得不像个半大孩子。他的左右跟着弟弟多铎和将领苏克萨哈。
眼瞧着明军残兵逃进了林子，多铎抢先嚷道：“十四哥！看这帮南蛮子的怂样！鳌拜竟折在这种货色手里？快下令追罢！”
多尔衮冷着脸不吭声，拿眼扫过凌乱的河滩和幽深的树林。苏克萨哈低声地道：“贝勒爷，西岸林深地险，谨防有诈。不如让塔什海的蒙古人先过河探路，我等在东岸压着阵，可进可退。”
多尔衮微微地颔首，扭头对蒙古台吉塔什海喝道：“塔什海台吉！让你的兀良哈勇士先过河咬住他们！两白旗的巴图鲁随本贝勒为你压着阵——今日定要踏平这群南蛮子，用他们将军的人头祭奠鳌拜！”
塔什海的脸上带着草原汉子的骄横，拔刀指向对岸：“勇士们！长生天保佑着！冲过河去，让南蛮子见识见识草原雄鹰的厉害！”千把喀喇沁骑兵嚎叫着冲下河滩，争抢着扑进辽河。镶白旗的本部精锐则在东岸张着弓搭着箭，稳稳地压住了阵脚。
……
西岸的榆树林里，曹文诏眯起了眼。他看着蒙古兵乱哄哄地淌过河，挤作一团爬上岸，衣甲湿透了，正手忙脚乱地整着队。
“炮队，预备着。”他的声气稳得像块烙铁。
令下，炮手猛地扯掉了炮身上的树枝伪装。四人一组，分工合作，麻利地操作着火炮。火绳凑近了药捻子。