登基大典的余音尚在紫禁城上空回荡，换好孝衣的朱由检的心却早已飞向了坤宁宫……那里有一位五十多年没见的“老嫂子”！
“去坤宁宫。”他声音不高，打断了王承恩关于后续仪程的请示。
“奴婢遵旨。”王承恩立刻躬身应道，随即又迟疑了一下，“陛下，按制需备仪仗……”
“不必。”朱由检斩钉截铁，“轻车简从，朕要快些见到皇嫂。”他顿了顿，又补了一句，“莫要惊扰。”
王承恩得了旨意，迅速遣散大部分随扈，只留几名心腹内侍和侍卫。朱由检迈步出乾清宫，脚步在空旷宫道上异常急促。他几乎小跑着穿过乾清门，步履之快，让身后王承恩等人不得不小跑跟上。
秋风吹过夹道高耸红墙，卷起几片枯叶，朱由检脚步略缓一瞬，目光追随着那片落叶，思绪飘回遥远童年。
生母刘氏早逝，模糊得只剩一个温婉轮廓。是哥哥朱由校，那个后来被世人误解为“木匠皇帝”的天启，还有眼下这位即将见到的嫂嫂张嫣，共同为他撑起一片天。天启哥哥或许沉迷斧凿，对他这幼弟却极关爱。而嫂嫂张嫣，对他更如同母亲一般。
上上一世……上上一世城破国亡，他亲手结束了妻女性命，也无力保护这位如母长嫂！
“这一世，绝不会了！这一世的我已是在汉东官场风里来雨里去，斗倒过无数贪官的好汉子了！这个思想，那个主义的也都烂熟于心！什么李自成，什么建州鞑子，休想再动我至亲分毫！”一股子要一肩担起大明两京一十三省的信念在胸中激荡。
同时，他还在脑中勾勒预案：万不得已时，提前数月，甚至一年，就秘密将嫂嫂和孩子们送去南京！那里有长江天险，有半壁江山，有郑家的船……不！这念头刚升起就被他狠狠掐灭。“不！这一世，朕定能守住京师！守住这祖宗基业……哪怕守出一个藩镇割据！嫂嫂哪也不用去！”
坤宁宫偏殿。
素白纱幔低垂，烛光在铜鹤灯台上跳跃。张皇后一身粗麻重孝，未施粉黛，独自坐在窗边矮榻上。天启的离去抽走了她生命中最重要支柱，让她心如刀绞，泪水又一次浸湿衣襟。
“娘娘，娘娘！”一名宫女脚步匆匆进来，“陛下来了！已到宫门外了！”
张嫣闻声，身体猛地一颤。她迅速抬起衣袖，用力擦拭脸上泪痕，平复了一下翻涌情绪。新君登基后按礼制前来拜见皇嫂，这在意料之中，但来得如此之快，如此……急切，却让她有些意外。
她站起身，对着模糊铜镜整理了一下鬓发和孝服，努力挺直纤细腰背。她是天启皇帝遗孀，是大明曾经的国母，即便心如刀绞，也不能在信王……在当今陛下面前失了仪态。
她刚走到殿门内，朱由检身影已出现在门口。
五十多年！五十多年的思念、愧疚，还有午夜梦回，在看到眼前这张年轻、美丽、却写满哀伤的脸庞时，却让朱由检一时失语。
“嫂……”一个字刚艰难挤出喉咙。
张皇后看着眼前新君，这个和她亡夫有七八分相似的小叔子，如今身着素服，一脸悲痛站在自己面前，让她瞬间想到了已经永远离她而去的天启帝。
但她终究是母仪天下过的皇后。张嫣强忍着几乎也要随之落下的泪水，按照宫中礼仪，无比庄重地对着朱由检福下身去：
“臣妾……参见陛下。陛下万岁。”