北王战前在湖北、湘北征募民夫，各县知县为民夫额度争得面红耳赤，生怕本县的名额少了。百姓则抢著报名，甚至为一个民夫名额的争夺大打出手的原因。
北王用兵，不仅著眼于战场攻伐，更早有全局筹划。
攻长沙时，便已虑及湘南民生与后续防务。
这份未雨绸缪的缜密，实非常人可及。
两人登上小西门城楼。
自江面吹来的夜风带著湘江水汽和隐约的汗味。
凭墙垛远眺，湘江在星光月辉与岸边灯火映照下，浩浩汤汤，奔流北去。
江面上，除了码头附近的船只，依稀还能看到更远处有挂著小灯笼的船只往来，那是巡逻的快艇和仍在运输的民船。
彭刚忽然开口道：「素闻士林间流传一句话，湖南有三亮，得一亮可治三湘。」
左宗棠闻言，微微一动。
他自然知道这个说法，所谓三亮，指的是湖南士林公认最有才学、最具经世之能的三人，今亮左宗棠，老亮罗泽南，小亮刘蓉。
此说虽有乡党互誉之嫌，但也一定程度上反映了他们三人在湖南士人心中的地位。
三亮得一可治三湘，彭刚现在得到的，又岂止一亮。
三亮之中，除了老亮罗泽南仍在湘勇为曾国藩效力之外，今亮和小亮，都已经是彭刚的人了。彭刚转过身，目光落在左宗棠脸上：「如今这湖南，我就交到你手里了。即日起，你便是湖南的巡抚，也是我任命的第一个巡抚。湖南今亮之名到底是言过其实还是名副其实，就看往后先生治湘的表现了。」尽管早有预料，但当巡抚二字正式从彭刚口中说出，赋予他全权署理一省政务之责时，左宗棠仍觉胸中一股热流奔涌。多年来怀才不遇的郁结，对时局糜烂的忧愤，在此刻凝聚成前所未有的激动情绪。目下彭刚只占据湖湘，把湖南交给他左宗棠，等于是将北殿的半壁交到了他手里，这是极大的信任和期待。
他深吸一口气，后退半步，整肃衣冠，对著彭刚深深一揖到底，再擡头时，眼中已隐有泪光：「宗棠谢殿下信重！知遇拔擢之恩，没齿难忘！殿下既以三湘重任相托，宗棠唯有鞠躬尽瘁，竭尽驽钝，定当夙夜匪懈，厘清湖南吏治，安抚百姓，恢复生产，巩固防务，使湖南成为殿下基业最坚实的后盾！必不使湖南今亮之名，徒负虚誉，必不辱殿下今日之命！」
彭刚上前一步，亲手扶起左宗棠，用力拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。
从小西门城楼下来，彭刚与左宗棠在亲兵护卫下，沿著城墙内侧的街道缓步返回藩衙门。夜色已深，街道上行人稀少，只有巡逻队整齐的脚步声和更夫隐约的梆子声在回荡，与不远处小西门码头断断续续传来的隐约喧嚣形成了对比。
刚转过一个街角，迎面便遇上了一小队押送囚犯的士兵。
火把光摇曳，照亮了被押送的囚徒。
两人身著破烂的绸衫，头发散乱，脖颈上套著沉重的木枷，手脚戴著镣铐，步履蹒跚，神情萎顿不堪。他们正是今日被游街示众后押回牢房的长沙昔日巨绅：周焕南与朱昌琳。
左宗棠脚步微微一顿。