经过数日的颠簸，马车载着吴熙和其他几位剑州士子，终于缓缓驶入了保宁府地界。
随着保宁府的城墙越来越近，吴熙掀开车帘一角，仔细窥探着面前的城池。
眼前的景象与他想象中，兵荒马乱、满目疮痍的“贼占区”，截然不同。
城门口少了盘剥的守军，反倒是几个扎着红头巾的民兵站在路旁，引导着来往的车流。
城墙根新刷的石灰墙上，用红漆刷着几个大字，“均田免赋，饥者得食”。
字迹歪歪扭扭，但却看起来十分惹眼。
马车缓缓驶入城内的贡院，依照指引，有序地停在了贡院西侧的空地上。
吴熙和几位同车的士子排成一列，跟在带队的管事身后，准备前往贡院里的东西点名厅登记。
贡院正门前的石牌坊下人头攒动，远比吴熙想象中更为热闹。
看着黑压压的人群，他下意识地紧了紧背上的旧书箱，里面还剩三支秃笔、半块墨锭和几张草纸。
石牌坊下，除了穿着发白儒衫、神情忐忑的落魄秀才，还混杂着不少穿着皂衣，挂着算袋的吏员。
他们有的在三三两两低声交谈，有的独自一人反复默诵着什么，神情紧张而专注。
“敢问兄台，这.这是怎么回事？”
吴熙见状，忍不住低声问了问身旁的中年士子，
“这些当差的也是来应试的？”
那中年士子比他早到，消息更为灵通：
“兄台是刚到吧？”
“这些都是衙门里的经年老吏，干了小半辈子的文书工作。”
“没想到这次恩科是真不看出身，连下面的小吏都能报名应试。”
“听说只要考过，他们就能由吏转官，为政一方。”
由吏转官？！
吴熙听罢，满脸惊讶。
他当秀才这些年，见多了皂吏被官绅呼来喝去的模样。
这些人也算是识文断字之辈，只不过却因为制度原因，终身不能为官。
没想到今天这场恩科，就连这帮不起眼的吏员，也被允许出来应试了。
明代的官和吏，分属完全不同的体系，几乎无法跨越。
明代将官员纳入“流内官”体系，主要通过科举选拔人才，要求官员具备儒家经典素养，通晓治国之道；
而吏员属于“流外”，多由佥充、招募或罚充而来。