1884年8月29日，下午三点，土伦市政厅。
市长办公室的窗户敞开著，试图用从海上吹来的风驱散室内的闷热。
但今天，连海风都显得有气无力，还带著一股咸腥与腐败的气息。
市长亨利；杜塔斯塔坐在办公桌后，面沉如水，盯著桌面上摆著的两封信。
其中一封来自巴黎。另一封，也来自巴黎。
左边那封的封蜡用的是是共和国的徽记，内容不长，措辞很官方：
【……兹遣巴黎医学院朱尔；罗夏尔教授前往土伦指导霍乱防治工作，望地方当局全力配合……】右边那封信的信封上没有官方印章，只有一行手写的地址，来自儒勒；费里的秘书夏尔；弗洛凯。亨利；杜塔斯塔和夏尔；弗洛凯是旧识，当年弗洛凯和他还在瓦尔省任职时，两人经常一起喝酒。后来弗洛凯去了巴黎，用了十五年时间，终于成为了儒勒；费里这样的大人物的影子。
而亨利；杜塔斯塔，也成为了土伦市一一瓦尔省省会一一的市长。两人至今都保持著密切的联系。信的内容同样不长，但措辞完全不同：
【亨利，土伦的情况巴黎已经知道了。无论如何，不能让疫情蔓延到内陆。
需要什么，尽管开口，但务必要快。至于具体怎么干，你自己拿主意。】
他放下信，靠在椅背上，陷入了沉思。
两封信，一封说「全力配合罗夏尔教授」，一封说「自己拿主意」。一个要他听命，一个要他做事。杜塔斯塔又拿起第一封信，仔细揣摩措辞。
虽然说「全力配合」，但用的是「建议」的语气，不是命令；
朱尔；罗夏尔来土伦是「指导霍乱防治工作」一指导，不是接管。
他做了一辈子官僚，可太懂这种文字游戏了。
如果上面真的想让罗夏尔说了算，会直接写「交由罗夏尔教授全权处置」。
这意味著什么？意味著巴黎那帮老爷自己也没拿定主意，不知道该怎么做。
也许他们还在争论，也许他们不想承担责任，所以把球踢到了地方。
第二封让他「自己拿主意」一弗洛凯这是在告诉他，只要把事情办成了，用什么方法都行。杜塔斯塔把信放下，站起来走到窗前，望向窗外的土伦港。
此刻，港口正在阳光下闪闪发光，远处的锚地停著几艘军舰，桅杆林立。
码头上有工人在搬货，街道上有行人在走一一看上去似乎一切如常。
但他知道不是。无论码头还是街道，人流量都已经大不如前，许多咖啡馆、酒馆已经停业了。过去一个月，市政厅收到的疫情报告一天比一天吓人。
七月下旬还只是零星的腹泻病例，大家都以为是夏天吃东西不干净；