沈家堡西侧深山，此处古木参天，藤蔓虬结。
在一处可远眺沈家山谷的陡峭山崖上，数道人影悄然伫立，如同融入阴影中的石雕，气息晦涩危险。
为首的正是黑风寨大当家‘摧山手’谭天齐，他身旁站着面色阴沉如水的吴兆麟。
另一侧则是一位身材异常魁梧，披着暗红色狼皮大氅的壮汉。
他满脸横肉，一道狰狞刀疤从额角直划至下颌，眼神凶戾如饿狼，正是淮安府境内势力最大的马匪‘血狼盗’大当家，‘血爪’赫连铁。
谭天齐担心他与吴兆麟实力不够，未必能拿得下沈家那座坚固军堡，特意从邻郡淮安府请来了血狼盗这伙强援。
而此时在他们身后，密林中影影绰绰，聚集着超过两千之众的贼匪！这些人服装杂乱，皮甲、布衣甚至兽皮混搭，队形也谈不上齐整，显得松散拉垮，或蹲或靠，低声谈笑，毫无军纪可言。
然而他们身旁的战马却颇为神骏，鞍鞯旁悬挂的兵刃寒光闪闪，竟大多都是入了品的符兵，弓弩齐全，甚至不少人身上还挂着两三枚一看便知价值不菲的符宝配饰。
那股子混合着血腥与煞气的凶悍气势，即便隔得老远，也扑面而来，令人心悸。
这绝非寻常乌合之众，而是装备精良、惯于厮杀的积年老匪。
谭天齐眯着眼，手中马鞭无意识地轻敲着掌心，目光死死盯着数里外那座巍然矗立的沈家庄堡。
但见十三丈高的天然陡峭石壁如刀削斧劈，构成了难以逾越的第一道天堑。
石壁之上，七丈余高的厚重堡墙拔地而起，以巨大的青黑色条石垒砌，墙面浇铸了玄铁汁液，在秋阳下泛着冷硬沉重的金属光泽，雉堞分明。
墙头内外，二十四座高达十五丈的箭楼如同巨人的冰冷眼眸，居高临下地监视着四方，森然之气迫人。
谭天齐还能隐约看到其中几座箭楼内，那粗长弩臂闪烁的寒光——正是威力惊人的七品虎力床弩！
“妈的，这龟壳真是要命！”谭天齐唇角不由自主地抽搐了一下，低声咒骂，“这个沈天倒是会选地方，也舍得下本钱，这工事，怕是比州城的卫所军堡还要结实几分。”
他又低头看向山谷。
只见依托庄堡建立的三个大小庄子——沈家集、沈庄、沈村，此刻已显然收到了警讯，庄门正在缓缓关闭，吊桥拉起。
他还看到许多乡兵义勇正如溪流汇海般，从各个庄子、田埂间涌出，动作迅捷地向着中央的沈家庄堡方向集结。
虽阵列稍显混乱，但人数众多，奔走呼喝之声隐隐传来，带起烟尘阵阵，一股大战将临的肃杀气息弥漫了整个山谷。
他摇着头，语气沉重：“强攻的话，就算能打下来，不知要填进去多少弟兄的性命。”
“谭大当家不是已确证过了？这下面有两条灵脉！”