片刻后，林尚宫回来，脸色难看：“是礼部的几位官员，说女子考试有违礼制，要求立即停止。”
毛草灵眼神一冷：“考试继续。本宫去处理。”
她走到殿外，雪花正纷纷扬扬落下。台阶下站着三名官员，为首的是礼部侍郎周文远，一个以恪守古礼著称的老臣。
“周大人有何见教？”毛草灵站在台阶上，居高临下。
周文远躬身行礼，语气却不甚恭敬：“娘娘，臣等听闻今日宫中举行‘女官试’，特来进谏。女子抛头露面，参与朝政，实乃违背祖宗礼法，败坏社会风化。请娘娘立即停止此等荒唐之举！”
他身后两名官员齐声附和。
毛草灵平静地问：“周大人可看过参试者的答卷？”
周文远一愣：“尚未……”
“既然没看过，如何断定这是‘荒唐之举’？”毛草灵走下台阶，雪花落在她的发髻上，“周大人熟读礼法，可曾读过《周礼》？”
“自然读过。”
“《周礼·天官》记载，周朝设‘女史’之职，掌王后之礼职；‘内宰’教导后宫嫔妇之法。”毛草灵缓缓道，“可见古时便有女子为官之制。周大人一味强调‘女子不出闺阁’，岂非选择性遵循古礼？”
周文远脸色一变：“这……这是两回事。古之女官，只管内宫事务，不涉朝政。”
“那周大人以为，今日女子所考题目，可有超出内宫事务范围？”毛草灵反问，“赈灾、水利、教育、税赋——这些难道只是男人的事？百姓疾苦，还分男女么？”
“娘娘巧言善辩，臣说不过。”周文远梗着脖子，“但臣坚持认为，女子当以贞静贤淑为德，不该涉足朝堂。此举必遭天下非议！”
“天下非议？”毛草灵忽然提高声音，“周大人所谓的‘天下’，是指那些食古不化的读书人，还是指万千百姓？”
她向前一步，目光如炬：“三年前南方水患，周大人当时任钦差，前往赈灾。您可知道，最终解决水患的，是一个女子？去年北境雪灾，组织妇人织布制衣送往边关的，是宫中的女官？这些女子用自己的智慧和双手，实实在在帮助了百姓，她们得到的又是什么？一句‘贞静贤淑’的夸赞，然后继续困于后宅？”
周文远被问得哑口无言。
“周大人，本宫敬你是老臣，但今日之事，关乎的不仅是几个女子的前途，更是这个国家是否能人尽其才。”毛草灵语气稍缓，“您若真关心礼法社稷，不如进殿一观，看看这些女子是否真有才干。若看完之后，您仍认为她们不该有机会，本宫再听您谏言不迟。”
周文远犹豫片刻，最终点了点头。
毛草灵示意守卫放行。周文远三人进入文华殿，在旁听席坐下。起初，他们脸上还带着不屑，但随着时间的推移，表情逐渐变得复杂。
他们看到那些女子专注答题的模样，看到答卷上条理清晰的策论，看到有人甚至画出了详细的水利工程图。
一个时辰后，考试结束。收卷时，周文远忽然起身，走到毛草灵面前。
“娘娘，”他深深一揖，语气已不似先前强硬，“老臣……惭愧。这些女子，确有其才。”
“周大人能这么说，本宫很欣慰。”毛草灵温声道，“才干不分男女，只分有无。本宫并非要颠覆所有礼法，只是希望在礼法之中，为有才女子开一扇窗。”
周文远沉默片刻，忽然问：“娘娘，若这些女子真能通过考核，朝廷当真会给她们官职么？”
“会。”毛草灵坚定地说，“先从六品以下开始，若做得好，再徐徐图之。”
“那……老臣有个不情之请。”周文远有些不好意思，“臣的女儿，今年十九，自幼喜读诗书，尤擅算学。若下次还有此类考试，能否让她……”
毛草灵笑了：“自然可以。本宫欢迎所有有才学的女子。”
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第三场面试在次日举行。与前两场笔试不同，面试更注重临场应变和实际问题的解决能力。五位主考官轮流提问，问题刁钻，涉及朝政的方方面面。
柳如烟在面试中表现出色。当被问及“如何平衡水利工程与农田占用之间的矛盾”时，她不仅提出了具体方案，还当场画出了设计草图，令考官们赞叹不已。
沈清漪则在对教育问题的论述中展现了过人见解。她提出了“分级教学”的理念，主张根据学生年龄和基础设置不同课程，这在那时是相当先进的观念。
面试进行了一整天。结束时，已是暮色四合。毛草灵拖着疲惫的身子回到寝宫，心中却满是欣慰。
不管结果如何，这四十七名女子已经迈出了第一步。而这一步，将会激励更多的女子勇敢追梦。
三日后，成绩公布。柳如烟名列第一，沈清漪第二，另有八人成绩优异。根据事先的安排，前十名将进入“女子事务司”试用，协助处理与妇女、儿童相关的朝政事务。
虽然官职不高，权力有限，但这已经是破天荒的创举。
公布成绩那日，文华殿前挤满了人。除了参试者和她们的家眷，还有许多闻讯而来的百姓和官员。柳如烟接过任职文书时，双手颤抖，泪流满面。
“民女……何德何能……”她哽咽道。
“这是你应得的。”毛草灵亲自为她佩戴上象征官职的玉牌，“记住，从今天起，你不仅代表自己，更代表天下有才学的女子。好好做，做出成绩来，让那些质疑的人看看，女子能为这个国家做些什么。”
柳如烟重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒。
沈清漪走到毛草灵面前时，神情复杂：“娘娘，父亲……父亲不赞成我出任官职。”
毛草灵并不意外。沈明是出了名的古板，能允许女儿参加考试已经是极限。