“陛下的意思？”
李承稷沉默片刻：“灵妹，书院才开三日，朝野已沸反盈天。是否……暂缓几年？待风气渐开，再徐徐图之。”
毛草灵放下奏折，走到窗前。窗外春光明媚，御花园中桃花正盛。她想起书院里那些女子的眼睛，想起李三娘粗糙的双手，想起那个走了三百里路的姑娘磨破的双脚。
“陛下还记得贞观十八年，我初到乞儿国时的事吗？”
李承稷一愣：“怎么突然说起这个？”
“那时后宫妃嫔欺我出身，在宴会上当众‘考校’才艺，要我弹筝。”毛草灵转身，目光清澈，“我不会。不是谦虚，是真不会。在春风楼时，我只学了诗文算数，乐器一概未习。”
李承稷想起来了。那晚她当众出丑，成了后宫笑柄。他虽出面解围，但心底也有过疑惑：堂堂“公主”，怎会不通音律？
“后来我问柳如弦——就是如今书院的琴艺先生——为何不教我乐器。她说：‘你眼中有一团火，这火不该锁在宫商角徵羽里。楼里其他姐妹学琴学舞，是为了取悦他人。但你，该学取悦自己的本事。’”
毛草灵走到李承稷面前：“陛下，凤鸣书院教的，就是‘取悦自己的本事’。不是让女子学了技艺去取悦男子，是让她们有能力选择自己的人生——是卖豆腐还是开商号，是相夫教子还是悬壶济世，或者两者兼顾。”
“我明白你的用心。”李承稷叹息，“但朝局动荡，边关也不太平。此时强推女子书院，恐生内乱。”
“陛下以为，取缔书院就能安内？”毛草灵摇头，“那些走了三百里路来求学的女子，若被赶回去，心中种下的是顺从，还是怨恨？那些偷偷卖了嫁妆来读书的寡妇，若希望破灭，是安静归家，还是绝望生事？”
她拿起那份奏折：“周崇礼御史有三房妾室，最小的才十六岁，比他孙女还小。他家中女眷不许识字，说是‘女子无才便是德’。可他自己书房里，春宫图、艳情诗藏了不少。这样的‘德’，是要女子蒙昧如羔羊，任人摆布。”
李承稷皱眉：“灵妹，此话过激了。”
“那我说个不过激的。”毛草灵直视他，“陛下可曾想过，为何乞儿国盐铁专卖年年亏空？因为主管的官员不识数，账目糊涂。若让书院培养的女子去做账房，她们珍惜这来之不易的机会，必比那些靠祖荫的纨绔尽心。”
“女子为官？”李承稷摇头，“这太过了。”
“先从小吏做起。户部、工部那些抄写算账的职位，女子为何做不得？”毛草灵步步紧逼，“陛下总说人才匮乏，可一半人口被禁止读书做事，人才从哪里来？”
窗外传来钟声，是报时了。李承稷起身踱步，良久，停在她面前：
“灵妹，你可知我最大的担忧是什么？”
“请陛下明示。”
“我怕你……成了众矢之的。”李承稷声音低沉，“这些年来，你推行新政，得罪了多少权贵？如今又要动千年祖制，那些人的矛头，会全部指向你。我护得住一时，护不住一世。”
毛草灵心中涌起暖意。十七年夫妻，他们有争执，有分歧，但这份担忧是真的。
“陛下，若怕箭矢便不敢举旗，那旗帜永远竖不起来。”她轻声说，“我不是一个人在举旗。书院里那六十七个女子是旗手，柳如弦是旗手，苏文茵是旗手，将来还会有更多旗手。箭矢射来，我们互为盾牌。”
李承稷凝视着她，忽然笑了：“你总是这样。当年和亲路上遇到劫匪，你挡在我面前；后来宫廷政变，你深夜单骑调兵；如今为了女子书院，又要独对满朝文武。”
“不是独对。”毛草灵也笑了，“陛下不是站在我这边吗？”
“我几时说过——”
“陛下若真反对，今早就下旨取缔了，何必召我商议？”毛草灵眼中闪着狡黠的光，“陛下心里，其实也认同女子该读书明理，只是碍于祖制、碍于朝议、碍于……身为男子的那点颜面。”
李承稷被说中心事，摇头苦笑：“罢了罢了。书院可以办，但有三条：第一，暂不许女子参考科举；第二，书院学子不得参与朝政议论；第三——”他顿了顿，“你要答应我，遇事不可强出头，保全自身为上。”
“臣妾遵旨。”毛草灵郑重行礼，眼中却有泪光。
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三日后，皇帝下旨：凤鸣书院乃教化之所，合乎礼制，着继续开办。但同时申明，女子不得参考科举，不得妄议朝政。
旨意一下，朝野哗然。周崇礼称病不朝，其门生故旧联名上书，言词激烈。坊间也开始流传谣言：书院实为淫秽之地，男女混杂，有伤风化。
这日午后，毛草灵正在书院药圃看学子辨认草药，侍卫来报：书院门口聚集了数百民众，领头的是几个书生，声称要“清剿淫窟”。
“来了。”苏文茵脸色发白。
毛草灵净了手，整理衣冠：“开门，我出去见他们。”
“娘娘不可！那些人情绪激动，恐有不测！”
“若闭门不出，正好坐实谣言。”毛草灵平静道，“开门。”
书院大门缓缓打开。门外果然聚集了黑压压的人群，举着“匡正风化”“取缔淫窟”的牌子。领头的是个青衫书生，面红耳赤正在演讲：
“……牝鸡司晨，阴阳颠倒！女子不安于室，国将不国——”
“说得好。”毛草灵走到门前台阶上，声音不大，却让全场一静。
那书生一愣，见是她，连忙行礼：“学生参见国母娘娘。学生等此举，实为维护礼法，绝无冒犯之意。”
“维护礼法，是读书人的本分。”毛草灵环视众人，“只是我有一事不明，想请教各位：你们口口声声说书院是淫窟，可有人亲眼见过淫秽之事？”
人群沉默。
“既未见过，何以定罪？”毛草灵问那书生，“你读圣贤书，当知‘所见为实，所闻为虚’。今日聚众于此，是凭所见，还是凭所闻？”
书生语塞：“这……坊间皆传——”
“坊间还传你是婢女所生，你可认？”毛草灵突然问。
书生脸色大变：“娘娘何出此言！学生乃是嫡出！”
“你看，你也知道谣言不可信。”毛草灵语气转缓，“诸位，书院在此，大门敞开。若不信，可进来一看——看看女子读书是什么样子，看看是不是真如谣言所说，男女混杂、伤风败俗。”