她看着阿萝的眼睛：“阿萝姐姐，当年在青楼，是你护着我。现在，换我护着你。”
阿萝的眼泪滴落在手背上。她沉默了许久，终于点了点头。
毛草灵立刻开始安排。她派人去阿萝家收拾行李，请了长安最有名的骨科大夫为阿萝诊治腿疾，又让管家去官府办理阿萝的迁出手续。在这个过程中，她了解到阿萝还欠着一些债务，便悄悄替她还清了。
然而，就在一切准备就绪时，发生了一件意外。
那日毛草灵受邀参加一场诗会——这是她归唐后第一次公开亮相于长安文人圈。诗会在曲江畔的芙蓉园举行，来的多是朝中官员、文人才子及其家眷。
毛草灵本不想带阿萝去，怕她不适，但阿萝听说园中牡丹开得正好，便说想去看看：“我夫君生前最爱牡丹，常说牡丹是花中君子。我想替他看看。”
于是两人同乘一车前往。毛草灵为阿萝准备了素雅的衣裳，让她戴着帷帽，混在侍女队伍中，想着看完花就早点离开。
起初一切顺利。毛草灵被众人簇拥着赏花论诗，阿萝则安静地跟在后面，隔着帷帽欣赏满园春色。直到一个声音突然响起：
“哟，这不是飘香院的阿萝姑娘吗？”
所有人的目光瞬间聚焦过来。
说话的是个衣着华贵的中年男子，脸上带着不怀好意的笑。毛草灵认出他是礼部一个五品官员，姓王。
王大人踱步上前，盯着阿萝上下打量：“真是你啊！十年不见，我还以为你早……啧啧，没想到还能在这儿见到。”
阿萝的脸色瞬间惨白，下意识地往后退，却因为腿疾踉跄了一下。
毛草灵扶住她，冷冷看向王大人：“王大人认错人了吧？”
“怎么会认错？”王大人笑得愈发得意，“飘香院的阿萝姑娘，当年一曲《长恨歌》可是名动长安啊！对了，听说你后来腿坏了，就是不肯接客被打的？可惜了，那么好的嗓子……”
周围响起窃窃私语。那些刚才还对毛草灵毕恭毕敬的贵妇小姐们，此刻看向阿萝的目光充满了鄙夷和好奇。
阿萝浑身发抖，几乎站立不住。毛草灵能感觉到她握着自己的手冰凉如雪。
“王大人。”毛草灵的声音不高，却让整个园子瞬间安静下来，“你刚才说，这位是我的什么人？”
王大人一愣：“她……她不是你的侍女吗？”
“她是我姐姐。”毛草灵一字一句地说，“是我毛草灵的恩人，是我毛氏的座上宾。”
她环视四周，目光扫过每一张脸：“十年前，我落难青楼，是阿萝姐姐护着我、照顾我，把最后一口吃的留给我。没有她，就没有今天的毛草灵。”
她走到阿萝身边，轻轻摘下阿萝的帷帽。阿萝满脸泪痕，却倔强地昂着头。
“你们看到了吗？”毛草灵握住阿萝的手，举起来，“这双手，曾经在寒冬为我缝补衣裳；这个人，曾经在病中彻夜守着我。她或许出身青楼，但她比这世上许多自诩高贵的人，更有情有义，更值得尊重。”
园中鸦雀无声。王大人脸色一阵青一阵白，想说什么，却在对上毛草灵凌厉的目光时噎住了。
“王大人，”毛草灵转向他，“你刚才说阿萝姐姐唱《长恨歌》唱得好？巧了，我也记得。不过我记得更清楚的是，当年你在飘香院一掷千金，非要阿萝姐姐陪你过夜，她不肯，你就让老妈子打她。她这条腿，就是那时留下的残疾吧？”
“你、你胡说什么！”王大人慌了。
“我是不是胡说，你自己清楚。”毛草灵冷笑，“需要我把当年飘香院的老鸨找来对质吗？需要我问问，你那些年贪墨的银子，有多少花在了秦楼楚馆？”
王大人的脸彻底白了。周围官员看向他的目光也变得微妙起来。
毛草灵不再理他，牵着阿萝的手，面向众人：“今日借这个机会，我毛草灵把话说明白：阿萝是我姐姐，是我毛氏的人。谁对她不敬，就是对我毛草灵不敬，对乞儿国风主不敬。”
她顿了顿，声音柔和下来：“出身不能选择，但品性可以。阿萝姐姐用她的善良温暖了一个落难少女的心，这份情义，我铭记终生。若有人因此看轻她，那只能说明，那人的心，配不上她的高贵。”
说完，她搀扶着阿萝，在众人复杂的目光中，从容离开芙蓉园。
马车里，阿萝终于哭出声来：“灵儿，对不起……我给你丢脸了……”
“傻姐姐。”毛草灵抱住她，“该说对不起的是那些心术不正的人。你今天很勇敢，比我想象的还要勇敢。”
“可是以后……以后你在长安……”
“我不在乎。”毛草灵认真地说，“阿萝姐姐，你记着：真正的尊严不是别人给的，是自己挣的。你善良、坚韧、有情有义，这就是你最大的尊严。那些靠贬低他人来抬高自己的人，才是最可悲的。”
她擦干阿萝的眼泪：“而且，我们很快就要离开长安了。在乞儿国，你可以重新开始。”
阿萝看着她，眼中的自卑渐渐褪去，取而代之的是坚定：“灵儿，谢谢你。但我……我不想就这么逃走。”
毛草灵愣了愣：“姐姐的意思是？”
“我想堂堂正正地离开。”阿萝坐直身体，“刚才在园子里，你说的话点醒了我。我为什么要躲？我没有做错任何事。我是青楼出身，但那不是我的错；我腿残疾了，但那不是耻辱的标记。我靠自己的双手生活，我对得起天地良心。”
她握住毛草灵的手：“灵儿，走之前，我想做一件事。”
“什么事？”
“我想再唱一次《长恨歌》。”阿萝眼中闪着光，“不是在任何见不得光的地方，而是在阳光底下，唱给愿意听的人听。唱完之后，我就跟你走，去乞儿国开始新生活。但走之前，我要让长安城记住——阿萝不是灰溜溜逃走的，是昂着头离开的。”
毛草灵看着眼前的阿萝，忽然觉得，那个爱笑爱唱的姑娘又回来了。十年的苦难磨去了她的天真，却没有磨灭她的风骨。