猎户接过信，眼眶红了：“先生，那您怎么办？”
萧琰笑了笑，笑容里带着释然：“我留在这里，给你争取时间。”
他转身从墙角拿起一根扁担，走到门口，深吸了一口气。风雪从门缝里灌进来，吹得他衣衫猎猎。
“告诉天下人，”萧琰的声音在风雪中回荡，“萧某虽死，却从未屈服于奸佞！”
片刻后，小村庄里响起了厮杀声，夹杂着刀剑碰撞的脆响和临死前的惨叫。雪地上，很快染上了一片片刺目的红。
魏行通在京城收到消息时，正坐在暖炉边喝着参汤。手下汇报说，萧琰被乱刀砍死，尸体被扔进了雪沟，已经被狼啃得面目全非。
“做得好。”魏行通放下汤碗，脸上没有任何表情，“把那个猎户也找出来，斩草除根。”
可他不知道，猎户早已带着那封信，消失在了茫茫雪原中。
三个月后，一封血书送到了代宗帝的御案前。新即位的代宗帝看完信，龙颜大怒，当即下令彻查魏行通及其党羽。
魏行通被抓时，正在东厂的库房里清点搜刮来的财宝。当锦衣卫破门而入时，他手里还拿着一串硕大的东珠。
“你们敢抓我？”魏行通色厉内荏地喊道，“我是东厂督主，是圣上亲封的！”
领头的锦衣卫千户冷笑一声：“圣上有旨，魏行通构陷忠良，滥杀无辜，罪大恶极，打入天牢，听候发落！”
天牢里阴暗潮湿，魏行通穿着囚服，蜷缩在角落里。他想起了义父魏忠贤，想起了萧琰临死前的眼神，想起了那些被他害死的无辜之人。
夜里，他常常被噩梦惊醒，梦见萧琰浑身是血地站在他面前，质问他为何要如此狠毒。他想喊，却发不出声音，只能眼睁睁看着萧琰的脸在眼前扭曲、放大。
代宗元年春，魏行通被判处凌迟之刑。行刑那天，刑场周围挤满了百姓，扔过来的烂菜叶和石头像雨点一样密集。
当第一刀割下去时，魏行通发出了凄厉的惨叫。他看着自己身上的肉被一片片割下来，鲜血淋漓，忽然想起了萧琰在流放路上咳出的血，想起了那个小村庄里被染红的雪地。
“义父，我错了……”他在剧痛中喃喃自语，眼泪混合着血水从眼角滑落，“原来杀人……是这么痛的……”
可他的忏悔，已经太迟了。那些被他害死的冤魂，再也回不来了。
长安城的春天，花开得依旧繁盛，只是看花的人，换了一批又一批。历史的长河里，奸佞与忠良的斗争从未停止，只是有些人的名字，会永远刻在耻辱柱上，而有些人，则会被后人永远铭记。
魏行通被凌迟处死的消息传到江南时，正是清明时节。常州府萧府的老管家捧着那封染血的信，跪在萧琰的灵位前，老泪纵横。
“少爷，您看见了吗？奸佞伏法了，您可以瞑目了。”他用袖子擦着眼泪，烛火在灵牌上跳动，映得“先考萧公讳琰之位”几个字忽明忽暗。
可他不知道，魏行通虽死，东厂的阴影却并未散去。
深夜，南京守备太监府的密室里，三盏油灯围成三角。坐在上首的王承恩捻着佛珠，佛串上的紫檀木珠子被他盘得油光锃亮。他曾是魏忠贤的随堂太监，魏行通死后，他成了阉党余孽的新头目。
“魏督主的仇，不能就这么算了。”坐在下首的锦衣卫指挥佥事李嵩阴恻恻地说，他脸上有一道刀疤，是当年为魏忠贤挡刺客时留下的，“萧琰虽然死了，但他那封血书把咱们的底子抖了个干净，要是让崇祯那小子当真查起来……”
王承恩睁开眼，三角眼射出精光：“李大人急什么？萧琰死了，可他还有家人，还有门生故吏。咱们动不了死人，还动不了活人？”
他从袖中掏出一张纸，上面写着密密麻麻的名字：萧琰的长子萧承嗣，现为应天府学增生；门生钱谦益，官拜礼部侍郎；同年好友黄道周，任右中允……
“这些人，都得一个个收拾。”王承恩的手指划过“萧承嗣”三个字，“先从这毛头小子下手，让他知道，得罪魏公公的人，就算死了，也别想安生。”
萧承嗣此时正在应天府学的斋舍里，对着父亲的遗像发呆。父亲的血书已经送到崇祯帝手中，圣上龙颜大怒，下令彻查阉党余孽，可他总觉得心里不安，像是有什么东西在暗处盯着自己。
“承嗣兄，发什么愣呢？”同窗周顺推门进来，手里拿着一本《春秋》，“先生让咱们明天讲‘郑伯克段于鄢’，你准备好了吗？”
萧承嗣摇摇头：“周兄，我总觉得……有人在暗中害我。”
周顺笑了笑：“你太多心了。如今阉党倒台，正是咱们读书人扬眉吐气的时候，谁还敢害你？”
话虽如此，可第二天一早，学里就传出流言，说萧承嗣在夜里偷了学宫的祭器，准备拿去卖钱。很快，学官就带着人来搜查斋舍，果然在萧承嗣的床底下搜出了一只青铜爵。
“人赃并获，你还有什么话说？”学官怒喝道，脸色铁青。
萧承嗣看着那只青铜爵，脑子“嗡”的一声。这爵分明是前几天祭祀时用的，怎么会跑到自己床底下？他忽然想起，昨天周顺来过之后，自己出去了一趟，回来时门是虚掩着的。
“是周顺！是他陷害我！”萧承嗣喊道，声音里带着惊恐。
可周顺却一脸无辜地站在人群里：“承嗣兄，你怎么能血口喷人？我昨天只是来借本书，什么时候动过你的东西？”
学官根本不听萧承嗣的辩解，下令把他关进学宫的禁闭室，等候发落。
禁闭室阴暗潮湿，角落里结着蛛网。萧承嗣坐在冰冷的地上，抱着膝盖，眼泪忍不住掉了下来。他终于明白，父亲当年面对的，就是这样的绝境——明明是被陷害，却百口莫辩。
“爹，我该怎么办？”他对着空气喃喃自语，“我不能像您一样，死得不明不白啊。”
就在他绝望之际，禁闭室的门被悄悄推开一条缝，一个小杂役探进头来，递给她一张纸条。
“萧公子，这是钱谦益大人让我交给您的。”小杂役说完，迅速关上门，消失在黑暗中。
萧承嗣展开纸条，上面只有一行字：“忍辱负重，伺机而动。”
他握紧纸条，指甲几乎要把纸捏碎。钱谦益是父亲的门生，如今在朝中任礼部侍郎，一定是他察觉到了不对劲，才派人来提醒自己。
“好，我忍。”萧承嗣深吸一口气，眼神变得坚定起来，“我倒要看看，这些人到底想干什么。”
几天后，学官宣布，念在萧承嗣是初犯，又是忠臣之后，从轻发落，革去生员功名，逐出应天府学。
萧承嗣收拾好行囊，走出应天府学的大门。阳光刺眼，他却觉得浑身冰冷。街上的行人对着他指指点点，窃窃私语，那些目光像针一样扎在他身上。
“看，那就是萧琰的儿子，偷东西被赶出来了。”
“真是上梁不正下梁歪，难怪他爹会被阉党害死。”
萧承嗣攥紧拳头，指甲深深嵌进肉里。他没有回头，一步步往前走，背影在阳光下拉得很长，带着一股倔强的孤勇。
他不知道，王承恩的下一步计划，已经悄然展开。