刘春燕顺着她目光看去，叹道：“人真多啊……也不知道最后能留下几个。”
正说着，前头那汉子喊道：“各组排好队！跟着我走！别掉队！”
队伍开始移动。二十人为一组，四组八十人，在汉子的带领下，穿过热闹的街市，往镇子南边走。路上不时有人侧目，有妇人指指点点，有孩童好奇地跟着跑一段。苗翠花低着头，却用眼角余光打量这个陌生的镇子。
她看见街角有座小庙，香火挺旺；看见铁匠铺里炉火通红，叮当声不绝；看见一家铺子门口挂着“邮政代办”的牌子，几个穿长衫的人进进出出；还看见一队穿玄色军服的士兵列队走过，步伐整齐，腰挎长刀——是白虎营的人，她听府里护院说过，威国公的亲军。
看见这些兵，苗翠花心里莫名安定了些。连兵都在这儿，这地方，总归是正经地方吧？
出了镇子，往南又走了约莫一里地。远远的，她看见了一片不一样的景象。
那是一片新拓出来的空地，地面平整，围着高高的木栅栏。栅栏里头，矗立着几座巨大的、从未见过的建筑。
最高的那座，是个方方正正的红砖房子，房顶上竖着两根粗壮的烟囱，此刻正冒着滚滚黑烟。黑烟升到半空，被风吹散，融进灰白的天色里。烟囱下方，能隐约看见一些复杂的铁架和管道。
旁边稍矮些的建筑，是长条形的，屋顶是斜坡，开着许多大窗。房子外头堆着成捆的木料和砖石，还有工匠在脚手架上忙碌。
最让苗翠花屏住呼吸的，是那声音。
“轰……轰……轰……”
低沉，厚重，有节奏，像一头巨兽在呼吸。每一声都带着微微的震动，从脚下传来。空气里的煤烟味更浓了，还混杂着热腾腾的蒸汽味和某种……钢铁的味道。
队伍停下了。领头的汉子转身，面对这群呆立的女工，脸上露出与有荣焉的笑容：“瞧见没？那就是咱们的蒸汽纺织工坊！林国公亲自设计的！里头那些机器，一个时辰纺的纱，够你们全村人织一年的布！”
女工们仰着头，望着那冒烟的烟囱，望着那庞大的厂房，没人说话。震撼压过了所有情绪。
苗翠花看着那滚滚黑烟，听着那低沉的轰鸣，脑子里只有一个念头，模模糊糊地浮上来：
这就是……威国公的机器吗？
它真大。
真响。
真……让人害怕，又莫名地，生出一丝想要靠近看看的冲动。
培训的工坊设在主厂房西侧的一排平房里。
屋子是新盖的，白灰墙还没干透，地面是夯实的黄土，撒了层细沙防滑。
窗户开得又高又大，玻璃擦得透亮，可即便如此，屋里仍弥漫着一股混杂的气味：新木料的清香、铁器的锈腥、还有那股无处不在的、微微刺鼻的机油味。
苗翠花和另外十九个丙组女工，此刻就站在这间屋子里。
她们面前是一台蒸汽纺织机的“教学样机”，比真机器小一号，但结构一模一样。
铸铁骨架黑沉沉地立在那儿，飞轮、齿轮、连杆、纺锤，每一处都泛着冷硬的金属光泽。机器是静止的，可光是看着那些复杂的部件，就足以让大多数没摸过铁器的女子心里发怵。
“都看清楚了！”
站在机器旁的是个三十来岁的男子，穿着深蓝色的粗布工装，袖口挽到肘部，露出结实的小臂。他姓吴，是京师大学堂格物院派来的教习，说话带着点江南口音，语速快，但吐字清晰。