十月的湖广省，武州府外三十里，赵家庄。
赵员外坐在花厅太师椅上，脸色阴沉得像要滴出水来。管家赵福躬身站在下首，手里捧着账册，声音发苦：“老爷，秋收在即，可咱家庄子上的佃户……跑了四成。”
“四成？！”赵员外手里的盖碗“哐当”一声砸在桌上，“都跑哪儿去了？！”
“瀛、瀛州……”
赵福咽了口唾沫，“官府给的实在太多。百亩地，免税三年，还发安家银、耕牛……咱庄子上的佃户，一家老小七八口人，领了安家银就是三四十两，顶他们在这儿干十年。”
赵员外霍然起身，在厅里踱步。他是武州府有名的地主，名下良田五千亩，往日里佃户争着租他的地，地租说三成绝不给两成九。
可这几个月，先是马家、沈家那些豪强被“请”去瀛州，接着连他庄子上的佃户都开始人心浮动。
“他们跑了，地谁种？”赵员外咬牙，“秋粮收不上来，年关怎么过？”
赵福苦笑：“留下的佃户也在闹……说别家的地租都降了，咱们还收三成，他们……他们也想去瀛州碰碰运气。”
“降租？”赵员外冷笑，“我赵家的地，肥得流油，三成还嫌高？”
“老爷，不是这么算的。”赵福硬着头皮道，“隔壁王家庄，前天地租降到两成五，一天就签出去三百亩。刘家庄更狠，两成二，还答应借种子。咱们要是还扛着三成……等秋收过了，剩下的佃户怕是也留不住。”
赵员外脚步一顿。他走到窗前，看着庄外那片金黄的稻田。往年这时候，田里该是密密麻麻的收割人影，可如今，好几块田明显人手不足，稻穗沉甸甸垂着，却没人去割。
远处官道上，有牛车慢悠悠走着，车上堆着包袱，一看就是举家迁走的佃户。
他沉默良久，终于从牙缝里挤出一句：“降。先降到两成五。”
赵福松了口气：“那借种子的事……”
“借！”赵员外一挥袖子，“但契书写清楚，明年收成后加倍还！”
“是，是。”
赵福退下后，赵员外独自站在窗前，看着庄子外空旷了许多的田野，忽然觉得心里空落落的。