“说来惭愧，老朽痴长几岁，历经数朝，也知晓这江南，从元末战乱凋敝，至洪武、永乐渐复生机，再到正德、嘉靖......每况愈下，尤其嘉靖朝，君昏于上，臣贪于下，海贼肆虐于海，苛政盘剥于民，我江南虽称富庶，实则膏血已尽，如鼎中之鱼，苟延残喘罢了。”
眼见身边两人眼色，陆炳缓缓点头附和。
“顾老所言极是，别的不说，就说这漕粮、绢帛、盐课，年年加派，永无餍足，松江一府，去岁实际产出，较三十年前少了三成，可税赋却加了五成，多少桑田改种了收益低的粮食，多少织机停了，多少船烂在码头，为何？种桑织绸，税重，行船出海，捐多，不如种粮吃饭，少动少错。”
汪道昆苦笑摇头。
“官府上下其手，胥吏如狼似虎。一地有灾，朝廷或许免赋，可州县各项‘常例’、‘陋规’一分不能少，商人行商，过一关有一关的费，见一官有一官的敬，看似三十税一，实去其利大半，如此，民何以富？国何以强？”
他们你一言我一语，看似在痛陈明朝弊政，实则句句都在点出。
江南的财富，是我们这些家族在经营。
江南的民困，是朝廷盘剥所致。
江南的稳定，离不开我们这些“乡贤”的维持。
张居正静静听着，偶尔点头，不插话。
赵渀则面无表情，只慢慢饮酒。
阎赴始终面带微笑，等三人说得差不多了，才缓缓开口。
“三位老先生所言，俱是实情，故我军起兵，首在革除弊政，清丈田亩，是为均平，一体纳粮，是为公平，乡民自治，是为还权于民，唯有铲除毒瘤，江南方能真正复苏。”
顾宪成等的就是这句话。
他捋须沉吟。
“大人雄心，草民等感佩万分，然，治国如烹小鲜，急火易焦，江南经数百年经营，宗族、乡约、行会，盘根错节，已成定例，骤然更张，恐生变乱啊。”
陆炳眼见着顾宪成开口，马上接上。
“顾老虑得是，别的不说，就说这清丈田亩，田土册籍混乱百年，有田无赋、有赋无田者众，若强行清丈，触动太多，只怕......只怕善良小民未得其利，地方先生动荡。”
“嘉靖初年，桂萼在江西试行一条鞭法，清丈田亩，结果如何？豪强勾结胥吏，反而将赋税转嫁小民，引发民变数起，最终不了了之。”
汪道昆说得更直白些，他身体前倾，压低声音。
“大人，之前吾等便提及治大国若烹小鲜，火候佐料，缺一不可。”
“江南这些家族，虽有些田产积蓄，但更重要的，是数百年来积累的‘治乡’经验，是遍布州县的子弟、门生、故旧，他们熟悉民情，通达吏事，能安抚乡里，能劝课农桑，大人欲定江南，北伐中原，这些人用好了，是臂助，用不好，便是隐患。”
话到此，已近乎明牌。
我们掌控着地方实际权力，有财富，有人脉，有经验。
你要坐天下，离不开我们。
条件嘛，好商量。
阎赴把玩着手中的青玉酒杯，目光在三人脸上缓缓扫过，笑容不变。
“三位老先生金玉良言，阎某受教，确如所言，治国非一日之功，需循序渐进，我军新政，亦非为了与天下士绅为敌。”
语气温和，但话中之意，却让顾宪成三人心中一凛。