“后来......从县赴任，你遣张炼千里迢迢，助我安顿。”
阎赴目光转向张居正身后不远处，那个同样震惊呆立的身影。
“这份情谊，我阎赴铭记于心，然则......也正是这从县县令之位，让我亲眼目睹了这煌煌大明，是何等金玉其外，败絮其中，官吏如豺狼，缙绅似虎豹，苛捐杂税猛于虎，百姓如草芥，生不如死！”
他踏前一步，声音如同金铁交击。
“叔大，你告诉我，这样的朝廷，这样的世道，靠你那翰林院的清议，靠你那恩师的权谋，靠你们在朝堂上争来斗去，能改变吗？，能救得了这天下苍生吗？”
张居正脸色苍白，嘴唇翕动，却一个字也说不出来，阎赴的话，像一把把重锤，狠狠砸在他心头，殿试的不公......从县的黑暗......他无力反驳，他身处庙堂之高，又何尝不知这帝国的腐朽？
只是......他从未想过，也从未敢想，会有人以如此激烈、如此彻底的方式，去挑战这一切。
就在这时，一个身影从阎赴身后快步走出，来到张居正面前，深深一揖。
“少爷。”
张居正猛地回神，看向来人，正是他当年赠予阎赴的书童，张炼。
然而，眼前的张炼，已非昔日那个沉默寡言的小厮，他身着一身干净利落的黑袍，身姿挺拔，眼神清澈而坚定，带着一种不卑不亢的沉稳气质。
那是一种......在底层挣扎过、在变革中历练过、找到了自身价值后，由内而外散发的自信与从容，如同......腐朽淤泥中，破土而出的一竿青竹。
“张......张炼？”
张居正复杂地看着他。
“你......”
“少爷，是我。”
张炼抬起头，目光坦然。
“少爷当年赠我予阎大人，是张炼此生最大的造化。”
“造化？”
张居正喃喃道。
“是。”
张炼眼中闪烁着光芒。
“在阎大人身边，张炼才真正明白，何为民生疾苦，何为......真正的经世济民。”
他指着远处依稀可见的平阳府轮廓，声音带着一种参与创造的激动。
“少爷请看，平阳府昔日是何等凋敝，官吏贪腐，豪绅横行，百姓易子而食，自阎大人入主，雷霆手段，斩首贪官污吏、欺压百姓的豪绅数百，抄没其家产田地，分田于民，免赋三年。”
“更设棉纺司、铸铁司、农具坊，招募流民、贫苦百姓以工代赈，您可知，那棉纺司，一月能出细棉布千匹，不仅供军需，更平价售于百姓，铸铁司，打制新式农具、铁锅，百姓耕种、生活，再不用受豪强盘剥。”
“还有水利。”
张炼眼中满是钦佩。
“阎大人亲率军民，开凿新渠，引黄河水灌溉，去岁寒冬，上万军民轮番上阵，肩挑手扛，硬是在冻土上挖出了百里水渠，如今，平阳府周边数万亩旱地，将成良田。”
“更与晋商交易，用铁锅、盐巴，换回火硝硫磺、精铁料，与江南海商周家交易，用自制的香露、香皂，换回苏钢、桐油、帆布，甚至......造船工匠，与河套蒙古汉人部交易，用盐茶，换回上等战马，盘活经济，互通有无。”
张炼每说一句，张居正的心就震动一分，斩缙绅、分田地、设工坊、兴水利、通商路......这些举措，每一项都直指时弊，每一项都需莫大的魄力和手腕，更可怕的是......阎赴竟然做成了，而且......做得如此彻底，如此......生机勃勃。
阎赴并未多言，只是淡淡道。
“叔大，耳听为虚，眼见为实。随我入城，一看便知。”