“哈嚏！咳咳——”
蒙着篷布的军用轮车四面漏风，坐在车厢中的希克忍不住连打了好几个喷嚏，一张嘴又灌了一肚子的冷气，顿时被憋得连连咳嗽。
紧靠在一起的战友赶紧递过来一支水壶，笑眯眯道：“在上一个运输站刚接的温水，快喝两口压一压。”
“谢了，兄弟……”希克摆摆手，透过车篷缝隙朝外看去，发现茫茫草原上不知何时涌起了一大片浓郁的白雾。
“艾森加德就是如此，入秋之后早晚温度骤降，像你们这样的南方人恐怕不习惯。”一名出生在边境地区的士兵主动开口解释道，“换做往年，这些草原人早该把成群的牛羊赶到南边，提前准备越冬了。”
可眼下别说牛羊了，就连自己的性命都时刻处在异族屠刀的威胁之下。
这支赶赴艾森加德东南的新独立战团，其中至少有三分之一的兵员来自防卫军，皇帝陛下发表全国讲话鼓励征兵之后，王国各地的驻防兵团内部便涌动着一股狂热的氛围，大量符合招募要求的防卫军士兵主动报名参战，几支混编的独立战团很快便组建完毕。
像希克这样的新移民自然也是其中的一份子……防卫军的军职固然待遇优厚，日常任务行动也大多没什么危险，但他总觉得人生似乎还缺点什么，也许是夜间学校里老师反复提及的理想抱负，又或许是自己也有义务为守护家园付诸一些努力。
“再过一段时间，王都郊外的农场就该进入收获的时节了……”
可惜今年是赶不上在城墙上欣赏丰收的盛景了。
……
啪——
皮鞭在空中划过一道虚影，随后狠狠抽打在一名男子嶙峋的脊背之上，将他本就褴褛的衣服划拉出一道口子，破碎的布料边缘瞬间渗出暗红的血液。
“一群狗东西！都给我走快点，天黑之前不能抵达焚风堡，我把你们都拴在马后拖着跑！”
挨了一记皮鞭的男子顿时回想起，不久前被拖拽在马匹后面血肉模糊的身影，忍不住打了个寒战……强忍着伤口抽痛从地上爬了起来，跌跌撞撞地朝前奔去。
全身着甲的骑士纵马行了过来，朝执鞭的贵族低声道：“男爵大人，前面是萤草镇，我们要不要停下来补给休息一会儿，再启程赶路？”
“嗯，可以稍停一阵，给马匹补充些饮水。”
虽然一大早就赶着这批新掳来的奴隶往回走，但位于边境关口的焚风堡毕竟还有几十里路程，中途完全不歇脚的话……部分奴隶被折腾废了倒还好，骑士们精心饲养的战马可不能受累。
肯特男爵能从拉顿公国的大公手里得到获准，统率着麾下三百名精锐骑兵越过边境侵入内外交困的艾森加德，本就冒着一定风险……如果中途再有额外的折损，对他来说就有些得不偿失了。
单单穿越边境掳掠一次人口，获取的收益其实并不算很可观……整个东南一地愿意出价购买奴隶的，也大多都是丘陵之息矿场的穴地矮人，又或者南部海域那些沿海城邦，长途转运所耗费的成本，会将奴隶贸易原本丰厚的利润逐渐摊薄。
只有跟本地贵族领主达成合作，在对方的支持默许之下，构建一条成熟的人口贩运线路，将艾森加德北部饱受战火侵袭的难民，源源不断地掳掠出境，才能算得上是一本万利的买卖。
好在焚风堡的拉米雷斯男爵在这方面与他看法一致，让出贸易的四成利润之后，地处险要关口的焚风堡便顺理成章的，成为了肯特男爵贩运人口的边境中转站。