安庆书院的入学测试定在三月初九。
消息传出来的时候，整个安庆县的读书人都动了。
书院每年只收三十人，能进去的，县试就等于过了半道坎。进不去的，自己在家啃书，能不能啃出名堂全凭造化。
周亦舒到书院报名那天，排队的人从院门口一直排到了照壁外面。
她站在队伍里，身量比周围的书生矮了小半个头，面色偏白，一看就是久病初愈的底子。
前后的人打量她，目光在她脸上停了又停。
“那就是周家的大公子？”
“失踪三年，也不知道在外面遭了什么罪。”
“身板看着不太行，跟纸糊的似的。”
周亦舒充耳不闻，拿着户籍文书走到登记桌前。
负责登记的教习翻了翻文书，抬头看她一眼。
“周亦安？周家的？”
“是。”
教习提笔记下，多说了一句：“你祖父跟我们院长是故交。好好考，别丢了周家的脸。”
周亦舒点头，转身离开。
考试当天，三十二名考生齐聚明伦堂。
沈从文也在。
他原本是特招生，不用参加测试。但那个“特招”的名额，是两年前周家出了一笔赞助银子换来的。周家断了供，书院的账房先生翻出旧档，客气气地请沈从文去院长室喝了一盏茶。
茶是凉的。
话也是凉的。
“沈公子，周家的赞助银子已经停了。按书院的规矩，特招生的资格需要每年复核。今年的复核……就跟其他考生一起考吧。”
所以他坐在了明伦堂里，和三十一个人一起，从头考起。
码头搬了三天的货，肩膀上的皮磨烂了一层，手掌全是水泡。握笔的时候，中指的血泡正好顶在笔杆上，一用力就疼。