行至一处略显僻静的宫苑前，皇后却忽然停下了脚步。
整个仪仗随之戛然而止，所有人大气不敢出，垂首待命。此地宫墙略显斑驳，院中一株老海棠枝干虬结，与周遭的富丽堂皇格格不入。
侍立在皇后身侧阴影处，一名身着玄色劲装，腰间悬着一块“内廷供奉”铁牌的女修行者微微上前半步，低声询道：“娘娘？”
皇后仿佛未曾听见，只望着那宫苑紧闭的朱红宫门，喃喃自语，声音轻得只有近前几人能闻：
“昭宁小时候，最喜欢在这海棠树下玩闹。那时这里还是处废苑，没人管束，她总能把一身新宫裙滚得满是尘土。”
那女修行者目光亦随之望去，应道：“是。大公主殿下幼时活泼，每每在此捉迷藏、扑粉蝶，笑声能传出好远。只是常因仪态不谨，被前来寻人的陛下撞见，少不得要挨几句呵斥。”
皇后默然片刻，翟衣袖中的手微微收紧，声音里透出一丝难以掩饰的落寞：“可惜，长大了便留不住了。若可以，我……倒真希望她永远是个能在泥地里打滚的孩子，常伴身边。”
她顿了顿，语气渐冷，“只是陛下……觉得天家之女，不应如此。这，便是天家的命数么？”
女修行者面色微微一变，低声提醒道：“娘娘，慎言。”
皇后倏地沉默下去，良久，她才极轻地冷笑一声：“慎言？昭宁天真烂漫，何错之有？我身为人母，怜惜幼女，又何错之有？”
她微微侧首，目光掠过那女修行者，似问似答，“似乎，错的便只有无情的皇帝了？”
此言一出，女修行者额角似有冷汗，垂首不敢再接话。
周遭空气仿佛凝固，只余香炉青烟笔直上升。
正在此时，一名身着司礼监少监服饰的中年宦官碎步上前，在皇后身旁三尺外躬身站定，尖细的嗓音小心翼翼地打破沉寂：“娘娘，吉时将至，陈矩陈公公那边已命黑龙卫在北安门外准备妥当，仪仗……该起驾了。”
皇后周身冷厉之气缓缓敛去，她最后看了一眼那株老海棠，淡淡应了一声：“嗯。”
她蓦然转身，巨大的深青色翟衣衣摆在清扫得一尘不染的青石地面上拖曳开来，如孔雀开屏，又如乌云铺地。
“起驾吧。”
“起——驾——！”宦官立刻挺直腰板，拉长了音调高声唱喏。
霎时间，整座沉寂的皇宫仿佛被注入了灵魂，骤然“活”了过来。
早已候在两侧的带刀侍卫按刀肃立，目光炯炯；前后导从的宫中女使、女官队伍步伐整齐，鸦雀无声。
前方金香炉青烟再起，后方持节使高擎金节，拂子哗啦作响，传遍宫苑。
待皇后凤驾行至北安门内广场，一名神宫监提督太监赶忙小跑至后方一群身着礼服的命妇队列前，低声催促道：“快！都按杂家昨日教导的，依品秩排成两列，紧随皇后凤驾仪仗之后，不得错乱！”
此时，皇后的仪仗缓缓穿过深邃的北安门门洞，从朱红色的宫墙禁锢中迤逦行出。
每有一排手持宫扇、香器的宫中女使踏出宫门，两侧候立的羽林军骑士便齐齐策动战马，并入队伍两侧，甲胄铿锵，与女使们并肩而行，构成一道铜墙铁壁，护卫着大玄王朝最尊贵的女人，走向城外的先蚕坛。