许舟、柳清安、柳云溪、汀兰、任敖靠坐在一截断墙根下。不远处，边军支起大锅，宰杀伤马，煮着马肉。白色的汤咕嘟冒泡，肉香飘散过来。
一片阴影笼罩下来，遮住了火光。
许舟抬头，荀羡与左横江策马经过。
荀羡勒马，目光扫过众人，最终停在任敖身上：“可愿来边军任职？”
任敖一怔：“荀将军与我说话？”
荀羡声音粗粝：“来边军，我保你七年升副总兵。届时留高平，或借江家之力调任封疆，随你。”
左横江在一旁咧嘴笑道：“任大人，高平是不归路，离家万里，只有黄沙黄土。任大人，想清楚再答。”
两人一正一反，态度难明。
任敖仰头看着马上的荀羡，最终抱拳：“承蒙抬爱。只是家人妻子皆在京城，实在脱不开身。”
他是江家赘婿，身不由己。
荀羡也不勉强：“那便祝任大人青云直上。”
左横江拱手：“后会有期！”
他目光转向许舟：“小许大人，你可愿…”
荀羡抬手打断：“他便不必问了。”
左横江尴尬笑笑，对许舟道声抱歉，策马欲走。
汀兰突然站起来：“等等！”
荀羡与左横江勒马回头，诧异看她。
柳清安暗道不好，伸手去拉，却被汀兰挡开。小丫鬟气势汹汹：“你们为何不招揽我家公子？什么叫‘不必问了’？”
荀羡审视汀兰，竟真的回答：“非我不招揽，是知他必不留，何必费口舌？”
汀兰忿忿：“他不留归他不留，你们总得问一声吧！”
荀羡漠然道：“任敖不懂自保变通，在京城是困住的金丝雀，不如来高平做雄鹰。但你公子不同，他在京畿如鱼得水。若他日能在京中立足，高平还需他和其老师照拂。明白了吗？”