朱由检终于抬眼：“西北？”
“甘肃、宁夏两镇，近三年粮价忽高忽低，户部查过两回，说是天旱减产，但臣翻了当地降雨记录，那两年雨水并没大毛病。”杨嗣昌声音压低了半寸，“恐怕是有大户在两头吃价。”
朱由检没立刻接话，手指停在李若星手稿的边角，把那朵干花的花瓣捻碎了。碎末沾在他虎口上，泛着极淡的紫。
“洪卿，白铜矿的事你亲自走一趟。”朱由检说，“明面上带五十人，暗地里再拨一队，走山道，别让人知道你是去探矿的。”
洪承畴应声退下，杨嗣昌却没动。朱由检看他：“还有事？”
杨嗣昌把折子翻开一页，指了指末尾一行小字：“孙传庭从潼关递来的密报。他说草原那边近来有些骑手在边境晃荡，不像是放牧的，倒像是探路。”
朱由检猛地想起豪格上回吐血咳在花粉里的样子。那人病得不轻，却还硬撑着调集牧民晒花换盐，病躯里头藏着的东西比肺痨更要命。
“传孙传庭回京，当面说。”朱由检把折子合上，“让他路上小心些，别走官道。”
孙传庭到京那天是十月十七，风刮得御书房窗纸嗡嗡响。他顶着一脸风霜进来，靴帮上沾着黏乎乎的黄土，跪下去时膝盖咯噔一声——那是老伤。
朱由检让他坐着说，孙传庭也不客气，接过茶灌了半碗，开口第一句就是：“草原上有兵。不在明处，在阴山北麓的旧营盘里，大概三千人，骑术精得很，领头的是个独眼汉子，豪格喊他‘巴图鲁’。”
朱由检正拿火钳拨炭，闻言停了手：“三千人？吃什么？”
“这就是怪处。”孙传庭把碗搁下，“那地方寸草不生，前后三百里没有部落，但他们马匹膘肥体壮，说明有稳定的粮道在供。臣派人跟了半个月，发现粮车是从西边来的，走的是以前蒙古残部踩出来的野路，白天歇晚上走，车上盖着毡子。”
“毡子？”朱由检拨炭的动作慢下来，“什么颜色？”
“灰的，但翻边的地方露了层紫。”
朱由检的手停住了。紫毡——那是豪格部族惯用的料子，拿沙漠豆茎泡染的，色牢得很，水洗日晒都不褪。
“豪格在养私兵。”朱由检把火钳搁回架上，“他用换盐的由头把豆子运进关，其实是在往西边递东西。那三千人，怕是他预备着翻过阴山用的。”
孙传庭沉默了一息，说：“臣有个不成熟的想法。”
“说。”
“钱千贯死在居庸关，他手头的账本却没有全毁。臣在潼关截住过一人，自称是钱家旧账房，说钱千贯临逃前把三本细账分了三处藏，一本在苏州老宅夹墙里，一本在甘肃粮商手上，还有一本……”
他顿了顿：“说是交给了草原上一个汉人商贩，姓周，绰号‘沙狐’，专走边贸，跟两边都有来往。”
朱由检脑子里立刻跳出个人——老周。那个在沙漠豆花海里用陶碗接露水、嚼花嚼得咯吱响的老周。豪格喊他“老周”时语气随随便便，像是叫个自家仆人，可老周怀里揣着《农桑要术》，书页间夹着先帝批注，那本书怎么会落到草原上一个汉人商贩手里？
“孙卿，你说的那个沙狐，是不是五十来岁，右眉有颗黑痣？”