孙传庭正用铁钳翻拨炭堆，额角青筋直跳：“定是晾炭的棚子漏了雪！前儿夜里那场雪看着小，实则渗进炭里了，这无烟炭最忌受潮，一潮就返烟。”他把钳尖戳进炭块，里面竟有些发黏，“糟了，炭心都霉了！”
周显的儿子抱着一摞炭筐进来，见此情景脸都白了：“这可是要送往前线的！将士们守在雪地里，就等着这无烟炭取暖，要是用不了……”
话没说完，院外传来马蹄声，杨嗣昌急匆匆闯进来，棉袍上沾着泥点：“陛下，出事了！宣府那边送来急报，说咱们上月送去的无烟炭烧着烧着就炸火星，伤了三个士兵！那边总兵发了火，说要参咱们工坊玩忽职守！”
“炸火星？”孙传庭猛地扔了铁钳，“不可能！我做的炭都是筛过三遍的，绝无碎石！”
“怎么不可能？”洪承畴从外面进来，手里捏着块烧焦的炭渣，“我刚从库房翻出留样，你自己看！这里面掺了没烧透的煤块，遇热自然炸！”
孙传庭一把抢过炭渣，咬着牙看了半晌，忽然一拳砸在墙上：“是负责筛炭的老刘！他前儿说家里有事，让他侄子代了一天班，定是那小子偷懒，没把煤块捡干净！”
朱由检这时掀开棉帘进来，炭房的烟呛得他皱了皱眉，却没退出去。他捡起块发潮的无烟炭，在手里掂了掂：“伤了的士兵怎么样？宣府那边还有多少存货？”
“回陛下，”杨嗣昌递上急报，“士兵只是燎了些皮，不打紧。但宣府存货只剩两成，总兵说若三日内送不去新炭，就只能用普通木炭，那玩意儿烟大，守在烽火台里能呛得人睁不开眼。”
“三日内？”周显急得直搓手，“新炭要晾干至少五日，这怎么赶得及？”
朱慈炤忽然道：“用炭窑烘干！咱们不是有个旧炭窑吗？烧旺了能烘炭，说不定一日就能干透！”
孙传庭却摇头：“不行！炭窑温度太高，无烟炭经不住那么烤，会裂的。”
“那就改窑。”朱由检往炭窑那边走，“把窑顶开几个天窗，控制温度，用文火烘。孙传庭，你带人拆窑；洪承畴，去查老刘侄子的事，若真是偷懒，按军法处置；杨嗣昌，给宣府回文，说三日内必到，让他们先匀着用。”
众人刚动起来，外面又吵嚷起来。老刘被两个兵卒押着进来，他侄子跟在后面，吓得腿都软了。“陛下饶命！”老刘“扑通”跪下，“是小的糊涂！侄子说他会筛炭，我就信了他，谁知他……他竟贪睡，根本没筛！”
他侄子哭着磕头：“我错了！我想着炭块大的才好烧，就没捡煤块……”
“你可知这能害死人？”朱由检声音不高，却让那侄子瞬间噤声，“将士们在雪地里冻着，就盼着这点炭取暖，你倒好，拿人命当儿戏！”
孙传庭气得要拔刀，被朱由检拦住：“罚他去炭窑拉三天风箱，让他亲眼看着自己闯的祸怎么补。老刘监管不力，罚俸三月，带罪立功。”
接下来的两天两夜，工坊就没熄过灯火。孙传庭带着工匠改炭窑，把天窗开得大小不一，用布帘调节温度；洪承畴盯着筛炭，寸步不离，连吃饭都捧着碗蹲在炭堆旁；朱慈炤和周显的儿子则守在窑边，隔半个时辰就进去翻一次炭，小脸熏得漆黑。
朱由检也没闲着，夜里就靠在炭窑旁的草堆上歇会儿，听见窑里有动静就起身查看。周显劝他去屋歇着，他只摆摆手：“将士们在宣府挨冻，我在这儿烤着火，睡不着。”
第三日清晨，第一窑烘干的无烟炭出窑了。孙传庭颤抖着手点燃一块，火苗蓝幽幽的，几乎没烟，烧得也稳当，绝无火星。“成了！”他红着眼圈喊，声音都哑了。