他看着天幕里百姓们给士兵送热粥的景象，语气缓了些：“朱由检的厉害，在‘共情’。脱龙袍盖火、给少年许学堂，这些事不大，却把‘帝王’和‘百姓’拧成了一股绳。乡勇编入队伍后精神抖擞，不是因为有了兵器，是因为觉得‘自己人护自己家’，这比任何军规都管用。”
“榆树与灰烬，倒是相映成趣。”他指着风中摇晃的树苗，“草料场烧成灰，却在旁边栽下榆树，这是把‘毁灭’变成‘新生’。后金的主力再强，也挡不住这生生不息的劲——只要百姓觉得‘守下去有盼头’，这关隘就永远是铁打的，北京就永远烧不塌。”
……
沈阳城外的雪积得能没过膝盖，朱由检踩着雪往抚顺关走，靴底的冰碴子咯吱作响。路边的窝棚里传来咳嗽声，十几个流民蜷缩在草堆里，有个抱着孩子的妇人看见龙袍，突然直挺挺跪下来，雪灌进她的破袄：“陛下！您救救孩子吧！”
孩子的小脸冻得青紫，嘴唇裂得像干涸的土地。“后金的兵把我们的粮食抢了，还烧了房子，孩子三天没吃东西了……”妇人解开衣襟，干瘪的乳房上结着冰，“我实在没奶水了，您看他……”
正说着，远处传来马蹄声，洪承畴带着几个哨探策马而来，皮帽上的雪簌簌往下掉：“陛下，后金的贝勒阿敏带着人在抚顺关收‘过路费’，凡进出的百姓，要么交半袋粮，要么留下条胳膊，昨天有个老汉不肯交，被他们活活打死在关前。”
孙传庭的手按在腰间的刀上，刀柄上的冰化成了水：“末将刚才在关下看见，阿敏的帐篷里堆着百姓的棉衣，他自己穿着件貂皮袄，还让手下的人往火堆里扔粮食取暖。”
杨嗣昌展开张草图，上面画着抚顺关的地形：“关后的山坳里能藏兵，我们可以绕过去，趁他们喝酒的时候……”
“不用绕。”朱由检打断他，目光落在流民里的少年身上，那孩子正用冻裂的手给草堆添柴，“朕要让他们看看，百姓不是好欺负的。”
三日后，抚顺关的吊桥在寒风里晃，阿敏搂着个抢来的女子在关前喝酒，地上扔着啃剩的骨头，旁边的柱子上绑着个汉子，衣服被冻成了冰壳——是不肯交粮的货郎，耳朵已经被冻掉了一只。
“交不交？”阿敏的刀拍在货郎脸上，酒液顺着刀缝往下滴，“再犟，就把你另一只耳朵也割了喂狗！”
货郎的血冻在脸上，却咬着牙骂：“狗鞑子！我就是死，也不会给你们粮！”
阿敏刚要挥刀，就见远处的雪地里走来队人，朱由检穿着件普通的棉袄，混在流民里，手里拄着根木棍。“过关。”他的声音在风里散得慢。
阿敏的手下拦住他们，手里的鞭子往地上抽：“交粮！每人半袋，不然别想过！”
朱由检往关前指了指：“他为什么被绑着？”
“他？”阿敏嗤笑一声，一脚踹在货郎身上，“这刁民敢骂后金的贝勒，就该受罚！你们要是不想像他一样，就乖乖把粮交出来！”
流民里的老汉突然往前一步，怀里的布袋“啪”地掉在地上，滚出些冻硬的窝头：“就这些了，是我们全村人最后的口粮。”
阿敏的手下抢过布袋，往地上一摔，窝头碎成了渣：“这点东西也敢拿来？给我打！”
鞭子刚要落下，被孙传庭的刀架住，刀光映得雪地发颤：“阿敏！见了大明天子还敢放肆！”