韦维尔深吸一口气，仿佛要提起最后的力量：
“从纯战术角度，我们私下进行的一些……操作，比如适当引导国大党与穆斯林联盟之间的矛盾，让他们相互消耗，为我们争取时间并最大化保留影响力的计划，在初期取得了一定效果。”
“但是。”韦维尔话锋一转，手指无意识地敲击着报告封面，“一个我们未曾充分估计的变量，彻底改变了游戏规则，南洋合众国的深度介入了。”
他抬起头，目光扫过在座的重臣：
“他们的介入方式很……新颖。不是传统的军事占领或政治傀儡，而是一种包装精致的商业安全服务。他们武装海德拉巴，训练东北诸邦，现在甚至拿下了东海岸的一个关键港口。
结果就是，我们预想中至少半个身毒对抗另外半个的、相对清晰的对峙局面，已经不可能出现了。”
“现在。”韦维尔指向身后墙上那幅巨大的身毒地图，仿佛那是一片令他痛苦不堪的伤疤，“至少六个重要的土邦——海德拉巴、阿萨姆、曼尼普尔等，以及通过吉大港港口协议被影响的周边区域，已经实质性倒向南洋。
这意味着，未来无论国大派主导的身毒政府，还是星月联盟要建立的星月国，其权威从诞生之日起，就将被永久性地削弱。
次大陆的地缘政治图景，不再是简单的两分，而是变成了一个更加多变、复杂、充满不确定性的棋盘。而南洋，已经牢牢占据了棋盘上的几个关键节点。”
他最后总结，声音低沉却字字千钧：
“我们在次大陆经营了上百年的传统影响力、人脉网络和安全框架，因此损失了五分之一以上。而且，鉴于南洋模式的牢固性及其与当地势力的深度绑定，这种损失……是无法挽回的。”
会议室里一片死寂，只有壁炉里木柴燃烧发出的噼啪声。
财政大臣道尔顿一片淡然，反正艾德礼内阁的主要思路就是收缩，节约开支，不管南洋介入与否，他开源节流的目的已经达到了。
外交大臣贝文眉头紧锁。
新任命的身毒总督，那位以干练和贵族风度著称的路易斯·蒙巴顿勋爵，轻轻咳了一声，打破了沉默。
他即将前往身毒收拾这个烂摊子，或者说，执行一场体面的撤退。
“韦维尔子爵的分析非常透彻。”蒙巴顿先是打了个官腔，“那么，一个直接的问题是，我们能否通过外交、经济甚至有限的威慑手段，向南洋施压，迫使他们退出，或者至少大幅收缩在次大陆的存在？恢复某种……平衡？”
所有人的目光转向外交大臣贝文。
这位工党重臣脸上露出一丝苦涩的笑容，他摘下眼镜，慢慢擦拭着。
“施压？路易斯，理论上我们可以抗议、可以照会、可以在国际场合谴责。”贝文的声音带着深深的无力感，“但实际效果……恐怕微乎其微。”
他重新戴上眼镜，目光锐利了一些：
“我们试探过白房子的口风。楚门政府的态度非常……暧昧。
他们一方面承认我们是重要盟友，但另一方面，不少白鹰战略家私下里认为，一个在东南亚迅速崛起、非红色额、且客观上能牵制我们战后影响力的南洋，并非坏事。
这符合他们平衡均势的思维。更重要的是……”
贝文停顿了一下，看向首相艾德礼，后者微微颔首，示意他继续说。
“更重要的是，我们自身虚弱。”贝文的声音更低了，“我们需要马歇尔计划。我们需要白鹰的贷款和物资来重建本土经济。
在这个节骨眼上，为了远东一个前殖民地的势力范围，去和一个与白鹰态度暧昧、且拥有核武器的地区强权正面冲突？
内阁不会批准，上议院不会支持，民众更不会理解。”
又是一阵沉默。
首相艾德礼终于开口，为这场讨论定下了基调：“那么，基于韦维尔子爵的报告和欧内斯特的分析，内阁的结论是，我们必须现实地承认，南洋合众国已经在身毒次大陆获得了永久性的战略立足点和影响力。
这不是我们乐见的，但已是既成事实。”
他看向蒙巴顿：“路易斯，你此去身毒的核心任务，是尽可能平稳地完成权力交接，实现分治，避免大规模战争爆发，至少不要在我们眼皮底下爆发。
至于南洋因素……将其视为一个必须谨慎相处、不可轻易刺激的重要地区行为体。
在可能的情况下，尝试接触，了解其底线，避免不必要的摩擦。
帝国的时代结束了，我们现在是……一个需要精打细算的欧罗巴国家。”
“日不落，终于日落了。”一位老派的内阁成员低声嘟囔了一句，无人反驳。
蒙巴顿勋爵面色凝重地点了点头。
他接手的，可能是帝国历史上最棘手、也最颜面扫地的总督职务。
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在水蓝星的另一边，德里，国大派总部会议厅。
“砰！”
一个精美的大夏瓷器茶杯被狠狠掼在大理石地板上，摔得粉碎，褐色的茶渍溅得到处都是。
贾瓦哈拉尔·尼赫鲁站在长桌前，胸口剧烈起伏，他惯常的温文尔雅此刻被一种近乎狰狞的怒容取代。
他身后的墙上挂着圣雄的画像，圣雄慈和的目光仿佛正注视着这场纷争。
“海德拉巴，维沙卡帕特南，东北诸邦……还有那些蠢蠢欲动的小土邦。”尼赫鲁的声音因为激动而有些变调，“这些地方，每一寸土地，都是身毒母亲神圣不可分割的一部分。
是流淌在我们民族血脉中的故土，可现在呢？它们成了什么？成了南洋的军事基地，成了南洋所谓‘安全服务’的展示橱窗，成了插在我们未来共和国心脏地带的毒刺和钉子。”
会议室里鸦雀无声，只有尼赫鲁粗重的喘息。
几位党内元老交换着忧虑的眼神。
终于，一位资历深厚、曾在独立运动中与尼赫鲁并肩作战的老者，沙阿纳瓦兹先生，缓缓开口：
“贾瓦哈拉尔……也许，我们当初……不该那么急切地、彻底地撕毁内阁使团方案。
那份方案至少保证了星月省份的高度自治，维持了一个表面统一的框架。
我们当时认为那是软弱，是约翰人的阴谋……但现在看来，那或许也是一个缓冲。我们的断然拒绝，给了真纳完美的分裂借口，也给了南洋……乘虚而入的时机和空间。”