“唉，祖宗江山，将来要交到这种人手里...”
“少说两句吧，让人听见...”
“听见怎么了？我一把年纪了，还怕他不成？”
每一句，都像刀子扎在心上。
回到东宫时，天已全黑。朱和壁没有用晚膳，独自坐在书房里，看着桌上一份份奏折——都是反对削减宫中用度的。
有御史弹劾他“苛待尊长，有违孝道”。
有勋贵联名上书，说削减用度导致宫中人心惶惶。
甚至连一些地方官员都凑热闹，说什么“皇家体面关乎国体，不宜轻损”...
他站起身，在书房里踱步：“我做错了吗？我真的做错了吗？”
这一夜，朱和壁彻夜未眠。
八月十八，乾清宫西暖阁。
朱兴明放下手中的奏折，看向下首站着的儿子。
短短三天，朱和壁瘦了一圈，眼下的乌青清晰可见。
“坐。”皇帝指了指旁边的椅子。
朱和壁谢恩坐下，腰杆挺得笔直，但眼神中难掩疲惫。
“听说，这几日东宫很冷清？”朱兴明看似随意地问。
“是。”朱和壁老实回答，“往日来请安、奏事的官员少了七成。勋贵子弟一个不见，连几个詹事府的老师都告病在家。”
“宫女太监呢？”
“做事倒是依旧，但...恭敬有余，亲近不足。”朱和壁顿了顿，“有几个老太监私下抱怨，说殿下太严苛，不如以前宽仁。”
朱兴明点点头，从案头拿起一份奏折：“这是光禄寺卿上的奏疏，说中秋宴的用度比去年少了四成，菜品减了十二道，酒水减了一半。夸你节俭呢。”
朱和壁不知该如何接话。
“还有这份，”朱兴明又拿起一份，“户部尚书上的，说你这个月为国库省下八万两银子，解了燃眉之急。也是夸你的。”
两份奏折放在一起，对比鲜明。
“和壁，你看这两份奏折，有何感想？”朱兴明问。
朱和壁沉思片刻：“光禄寺卿表面夸赞，实则抱怨，因为削减宴席用度触犯了他的利益。户部尚书真心夸赞，因为省下的钱充实了国库，解了他的难题。”
“说得对，但没说到根子上。”朱兴明站起身，走到儿子面前，“根子是：你动了太多人的奶酪。”
奶酪？朱和壁一愣，这个词很新鲜。
“西洋人吃的一种奶制品，很美味，但量不多。”朱兴明解释道，“谁都想多吃一口，你突然说从今天起每人减半，那些原本能多吃的人，自然恨你入骨。”
他坐回御座，神色严肃：“你以为削减宫中用度，只是省点钱那么简单？不，你动了一个庞大的利益链条。”
“请父皇明示。”
“宫中的每一项开支，背后都有一群人在吃饭。”朱兴明扳着手指，“膳食，养着光禄寺上下五百人，还有供菜的皇商、运菜的脚夫、种菜的农户；服饰，养着织造局三千工匠，还有供丝的蚕农、供染料的商人、供珠宝的矿主；器物，养着御用监两千匠户，还有供木料的林场、供瓷土的窑场、供铜铁的矿场...”