胶州湾，战后第七日。
海风依旧带着淡淡的血腥味，但秩序已经恢复。
损毁的船只正在打捞或维修，阵亡将士的遗体已妥善安葬，伤兵得到救治。
“镇远”号停泊在船厂码头，工匠们正修复战斗中受损的部位。
沈怀舟在甲板上巡视，身旁跟着陈永年。
“沈参将，这次多亏你了。”陈永年由衷道
“若非‘镇远’号，老夫和这两千弟兄，怕是都要葬身海底了。”
沈怀舟连忙拱手：“千户言重了。若非千户率部死战，拖延时间，‘镇远’号也来不及出港。”
二人走到舰艏，望着修复中的海湾。
远处，新的蒸汽渔船已经下水，渔民们正在学习操作——尽管遭遇袭击，但“以渔养民”的计划不能停。
“参将，有件事...”陈永年压低声音：“战后清点，少了三艘完好的蒸汽渔船。”
沈怀舟眉头一皱：“何时发现？”
“昨日。本以为是沉没了，但今早渔民说，看到三艘船在雾中往东去了。”
“东边...是深海。”沈怀舟沉思，“渔船没有武装，去深海做什么？而且蒸汽机需燃煤，他们带了多少燃料？”
陈永年摇头：“每船标配燃煤仅够三日之用。除非...有人提前准备了额外的煤。”
二人对视，都看到对方眼中的警惕。
“此事不可声张。”沈怀舟道：“我会派快船秘密搜寻。千户，船厂和码头要加强戒备，我怀疑...内奸未除。”
“明白。”
当夜，沈怀舟在舱室中研究海图。
三艘蒸汽渔船，如果全速航行，三日可到何处？朝鲜？日本？或是...辽东？
他忽然想起离京前，姑母沈皇后私下召见时说的话：“怀舟，此去胶州，务必小心。朝中有人不满新政，恐会从中作梗。若遇异常，可直接密报陛下。”
当时他还不以为意，现在想来，姑母必是知道了什么。
窗外，海浪轻拍船舷。沈怀舟提笔写密信，将渔船失踪、内奸嫌疑等事详细记述。
写完后用火漆封好，唤来亲信：“明日一早，快马送往京城，面呈陛下。记住，不可经驿站，你亲自去。”
“遵命。”
亲信退下后，沈怀舟毫无睡意。
他走到甲板上，仰望星空。胶州湾的夜空清澈，银河横亘，繁星点点。
这本该是个平静的夜晚，但他知道，暗流正在涌动。
海风带来远方的气息，那是深海的味道，也是未知的危险。
三艘失踪的渔船去了哪里？内奸是谁？倭寇与荷兰人的袭击真的只是巧合？
一个个问题在脑海中盘旋。沈怀舟握紧栏杆，想起父亲临终前的嘱咐：“怀舟，我沈家世代忠良，你姑母贵为皇后，你更当谨言慎行，为国尽忠。”
为国尽忠...年仅二十一岁的他，突然感到了肩上的重担。
这不再是书本上的道理，而是实实在在的责任——对八百阵亡将士的责任，对胶州湾数万百姓的责任，对这个国家的责任。
“管带，有发现。”值夜军官匆匆来报。
“何事？”
“东面三十里外，有船灯闪烁，三盏，呈三角排列。”
沈怀舟心中一动——那是约定好的信号，是他派出的侦察快船。
“备小艇，我亲自去。”
半个时辰后，沈怀舟登上侦察船。