朱兴明点了点头，不再多言。他对孟樊超的能力绝对信任，不仅是其出神入化的武功，更在于其缜密的心思和对皇室的绝对忠诚。让这样一个人同时担任太子的老师，也是朱兴明深思熟虑后的决定。
列车继续前行，穿过平原，越过丘陵。
巨大的蒸汽机不知疲倦地吞吐着能量，带动着这列承载着帝国权柄的钢铁巨龙，向着富庶的江南挺进。
车厢内，帝后时而低声交谈，时而欣赏窗外景致，一派祥和。然而，谁也没有料到，就在这南巡途中，一个偶然的遭遇，即将在这盛世画卷上，投下一道刺眼的阴影。
“神行一号”在抵达贝县与萧县交界处时，因前方铁轨进行例行检修，需要暂停一个时辰。
朱兴明索性下令，车队暂歇，众人可下车活动筋骨，领略一下这运河沿岸的初秋风光。
此处已是运河支流，水面宽阔，水流平缓。岸边长满了芦苇，秋风吹过，芦花如雪，纷纷扬扬。远山如黛，近水含烟，倒也别有一番野趣。
侍卫们迅速散开，布下岗哨，确保万无一失。
朱兴明与沈诗诗在刘来福、孙旺财的陪同下，沿着河岸缓步而行。
孟樊超落后半步，目光如鹰隼般扫视着四周。河面上，偶有运送货物的漕船驶过，船工号子声悠远绵长，显示着运河这条帝国经济动脉的勃勃生机。
“陛下您看，这运河之上，千帆竞渡，可见我大明商贸之繁盛。”沈诗诗指着河中的船只，语气中带着自豪。
朱兴明颔首，“是啊，海运开，漕运亦未废，南北货殖，流通无阻，方能成就今日之富庶。只是……”他话锋微转，“这漕运之上，利益纠葛盘根错节，沿河州县，怕是也未必都如表面这般光鲜。”
正说话间，前方河湾处，隐约传来一阵凄厉的哭喊声，打破了这秋日的宁静。
“让我死！让我带着妞妞去吧！这世上已无我们母女容身之处了！”
声音悲切绝望，令人闻之心悸。
朱兴明眉头一皱，“前去看看。”
孟樊超早已身形一动，如一道青烟般掠向前方。朱兴明等人也加快脚步跟上。
转过河湾，只见一名衣衫褴褛、头发散乱的年轻女子，正抱着一个襁褓，踉跄着冲向河水深处。
她面容憔悴，泪痕斑斑，眼神中是一片死寂的灰败。岸边散落着一个破旧的包袱，几件小孩的衣物被水浸湿，沾满了泥泞。
“拦住她！”朱兴明厉声喝道。
根本无需命令，孟樊超在女子即将被河水淹没头顶的瞬间，已如鹞鹰般掠至，脚尖在岸边一块青石上轻轻一点，人已入水。