兴平元年（公元194年）。
对于曹操来说，这是他一生中最黑暗、最绝望的一年。
回师兖州的道路，变成了一场死亡的行军。
由于撤退匆忙，加上兖州大部失陷，曹军的粮草彻底断绝。屋漏偏逢连夜雨，这一年，中原大旱，爆发了百年难遇的蝗灾。
遮天蔽日的蝗虫，犹如一片黑色的乌云，将沿途所有的绿色植物啃食得一干二净。连树皮都被饥饿的难民剥光了。
没有粮食，军心开始动摇。曾经战无不胜的青州兵，开始出现大规模的逃亡。
更可怕的是，饥饿让人丧失了理智。
在行军的途中，曹操亲眼看到，几个士兵为了争夺一只死老鼠而拔刀相向；他看到，路边的难民饿得皮包骨头，易子而食，锅里煮着的，是婴儿的残肢。
那是一种比屠城还要令人绝望的恐怖。
“主公，将士们已经三天没吃东西了。再这样下去，不用吕布打，我们自己就先饿死了。”夏侯惇那只仅剩的独眼里，充满了绝望。
曹操坐在一棵枯死的树下，他的脸颊深陷，嘴唇干裂得渗出了鲜血。他的那件红色披风，早就变得破烂不堪，沾满了泥土和污渍。
他转过头，看向不远处的戏志才。
戏志才的病情已经恶化到了极点。他躺在一辆破旧的牛车上，面如死灰，每一次呼吸都伴随着剧烈的咳嗽和带血的泡沫。
“志才，你还有什么计策吗？”曹操的声音微弱得像蚊子叫。
戏志才艰难地睁开眼睛，看着曹操，嘴角扯出一丝凄凉的笑容：“主公……为今之计……只有……杀人……充饥……”
“什么？！”夏侯惇等人大惊失色。
“军中……那些老弱病残……留着也是死……不如……”戏志才没有说完，便剧烈地咳嗽起来，咳出了一大口黑血。
曹操浑身一震，死死地盯着戏志才。
杀自己的士兵充饥？
这违背了人类最基本的道德底线。如果他这么做了，他将彻底沦为一头吃人的野兽，永远被钉在历史的耻辱柱上。
可是，如果不这么做，他辛辛苦苦建立起来的基业，他手下这些跟随他出生入死的将领，全都要死在这里。
生存，还是毁灭？道德，还是霸业？
曹操陷入了极其痛苦的挣扎。他痛苦地抱住头，将脸埋在膝盖里。
“主公，不可啊！”程昱跪在曹操面前，老泪纵横，“若食人肉，我军与禽兽何异？天下人将如何看待主公？！”
曹操没有说话。过了良久，他缓缓抬起头。那双原本深邃的眼眸中，所有的情感、所有的犹豫都已经消失不见，剩下的，只有绝对的冰冷和残酷。
“传令。”曹操的声音没有任何起伏，仿佛在诉说一件与己无关的事情，“将伤重无法行走的士兵，以及军中所有的杂役、随军家属，集中起来。”
“主公！”程昱惊呼。