起初极慢，窗外的站台、人影开始徐徐后退。
随即速度渐快，树木、屋舍化成流影，“唰唰”地向后掠去。
风声透过窗缝钻进来，呼呼作响。
李维新紧抓窗框，身子不由得前倾，眼睛直勾勾盯着外面飞速变换的景色。
他是漕运枢纽芜湖的父母官，坐过最快的官船，顺风满帆一日也不过百十里。
可这铁龙，这才多大点工夫，怕是已出去二三里地了。
“这就是蒸汽之力？”
李维新满脸震骇之色。
颜德润也看呆了，半晌才接话：“从前芜湖到苏州，水路顺遂也得三日。若以此车运货，怕是一日即达。这运力，这速度，委实惊世骇俗。”
“这位小相公，这铁龙一个时辰能跑多少里？”铁汉卿回过神来，向那学子问道。
相公，是民间对读书人的口头敬称，非彼相公。
“学生林文轩。”
那震旦大学的学子笑着回应，“此乃西山岛内短途通勤车，设计时速三十里。如今正在勘测的南北两京铁路，一旦建成，快车时速可达五十里以上。届时从南京到北京，一千四百里，三天足矣。”
“三天？！”
颜德润倒吸一口凉气，“那，那漕船还怎么活？”
一番话，让车厢里霎时一静。
铁汉卿脸色变了变，嘴唇嚅动几下，没出声。
几个芜湖的坊主互相看看，都从对方眼里看到了惶然。
李维新的心直往下沉。
他为何急慌慌带人来西山岛？
不就是因为芜湖依仗的长江水运之利，正在被新技术碾压吗？
若将来铁路纵横天下，谁还非走水运不可？
芜湖“漕运咽喉”的地位，恐将一去不返，到时候唯一的优势也将荡然无存。
颜德润重重一拍大腿：“坏了！”
“咱们芜湖的苏钢、印染，凭什么立足江南？”
“一是近原料，皖南有铁有染料；二是凭漕运，长江上下通达，运料出货便捷，成本比别处低！”
颜德润越说越快，额角都见了汗：“可要是铁路四通八达，河北的煤、山东的矿、湖广的棉，都能直接运往京师、苏松，谁还非绕道芜湖？到那时，咱们还剩几分依仗？”