“三天…”家康喃喃自语，声音苦涩到了极点，“他这是要逼死本将军啊…”
一位资历最深的老中鼓起勇气，低声进言：“将军大人…当务之急，是如何回复…这赔款…数目实在…”
家康猛地抬手制止了他，眼中闪过一丝决绝的痛苦，那是一种身为统治者不得不承担屈辱的觉悟。
他缓缓起身，走到窗边，背对着众人，望向远方漆黑的海面，仿佛能看到那灯火通明的“镇海”号如同海上怪兽般蛰伏着。
酒井忠世跪在地上，看着将军背对着他们的、显得异常沉重和孤寂的背影。
那份如山般的压力，此刻清晰地传递下来。
他知道，将军心中正在激烈交锋。
他也知道，无论将军最终做出何等屈辱的决定，这份屈辱都将烙印在整个幕府、整个扶桑的身上。
而他酒井忠世，将是亲手将这柄屈辱之刃递给将军的人。巨大的罪疚感和无力感几乎将他淹没，他只能更深地将头埋下，等待最后的决断。
“召集所有老中、若年寄…还有，立刻清点府库、各大名藏入地的存银…”德川家康的声音冰冷而疲惫，带着一种尘埃落定般的沉重，“立刻！今晚就要拿出一个章程…三天…我们没有时间了。”
这道命令，如同一盆冰水，浇灭了所有人心中最后一丝幻想。
广间内只剩下死一般的寂静，以及窗外呜咽的风声，仿佛在预示着这个岛国即将到来的、漫长而寒冷的冬天。
……
三天期限，每一刻流逝都让江户城内的空气更加凝滞窒息。
被紧急召集而来的各地大名——那些坐拥领地、视财如命的藩主们在最初的震骇过后，迅速被一种极端自私的短视所占据。
在幕府本丸那间足以容纳数十人的巨大议事厅内，气氛凝重得几乎能将人压垮。
厚重的锦缎帘幕低垂，隔绝了外界的光线，只有烛火在焦躁不安地跳动，映照着一张张或铁青、或惨白、或涨红、写满贪婪与恐惧的脸。
德川家康端坐首座，面容枯槁，眼窝深陷，这三日他几乎未曾合眼。
他强撑着精神，声音嘶哑却带着将军最后的威严，将大乾总督余乐的最后通牒、尤其是那两千万两白银的恐怖数额以及“炮舰临江户”的毁灭性威胁，再次向在座的所有大名剖析了一遍。
他试图描绘那如山巨舰的恐怖，那密密麻麻炮口带来的绝对窒息感，以及酒井忠世亲眼所见、亲身体验的那种深入骨髓的绝望。
“诸君！”家康的声音带着一种近乎哀求的沉重，