在如今凉州与秦州之间的分界线，主要分为东中西三个部份。
其中东部的广武郡乃是新设，此地虽跨越大河，可河南之地处于高山荒原之间，鲜卑横行，又缺少水源，无论是杨难敌还是张轨，对此地的掌控力度都很低，所以并不算重要。
而西部的西平郡是一块独立突出的高原谷地，又名河湟谷地，此地水草丰美，是高原中难得能耕种的区域，但因其地理偏僻，出口被金城郡的允吾城所封堵，因此也很难发挥作用。
所以中部游楷所占领的金城郡就变得尤为重要，它不仅与武威郡之间隔有一道横亘上百里的洪池岭天险（今乌鞘岭），而且更难得的是，湟水、河水、洮水三条河流在郡内交织。在这个以水运为生命线的年代，任何关西军队想要派大军进攻河西，就必须要从陇西郡沿洮水北上。同理，只要凉军占据了金城郡，南下封锁洮水，敌军也就不得不顿兵于坚城之下，与凉军展开一城一地的争夺。
因此，张肃在河西的突然起兵后，宋配为其制定的首要战略目标，便是将战线推进至大夏一带。
就在杨难敌还在忙著向凉州各郡的士族传信安抚，著手于调整征西军司的权力体系之际，韩璞率领二万骑军作为先锋，张肃、宋配率领三万步骑作为后继，如疾风一般迅速穿越天险洪池岭，开赴至秦州金城郡郡内。
他们舍弃沿途遇到的小型坞堡与营寨，利用自己骑兵的高机动优势，仅仅耗费两日就奔袭了四百余里，迅速包围了金城郡郡治榆中。金城太守游楷眼见城下人马如云，可谓怛然失色。他虽然第一时间并未丢城，可城内的守备、粮秣、辎重皆准备不足，无法与韩璞正面对抗。于是游楷佯装投降，并声称要为张肃与杨难敌调和，实则暗地里连忙给杨难敌传信，让他赶紧调兵平叛。
等杨难敌收到消息，已经是五日之后的事情了。他当时正在和陇西辛氏的族长辛攀一齐用膳，打算商议著请他出山，做新一任的凉州刺史，两人相谈甚欢。使者眼见有其他人在场，就凑到杨难敌耳边低声禀报。报完后，使者内心忐忑，抬眼偷偷看杨难敌，但见杨难敌面色如常，举竹箸夹肉，似乎什么事情都没有发生。
但等吃完饭，使者出去了，他才放下手中的竹箸，轻描淡写地将其捏断，对辛攀说道：「让辛公笑话了，刚才得报，张肃等人畏惧朝廷判决，已然谋反。看来您担任凉州刺史的事情，恐怕要往后放一放，等我先去平定叛乱，您再来上任了。」
虽然杨难敌面色上没有丝毫怒气，但其言语之冷峻，仍然令辛攀听得胆战心惊。杨难敌又召集诸将，向众人宣告此事。他虽然失了先机，但其实也做好了随时应对意外、发兵西征的准备。征西军司下的人马与粮草都已经尽数调动至冀县，随时可以发兵。
因此杨难敌很快就分配任务，他自领步骑五万，下辖韩稚、费黑、吕婆罗、刘演、姜冲、赵募、阎胜、杨韬等诸部，又号召西部乞伏述延与秃发斤年所部约万人，命其前来汇合，合兵六万，作为进讨凉州的主力。又令杨坚头领兵一万，与姚弋仲、蒲洪、彭荡仲等胡军三万，合军四万，固守陇阪。汉中的魏浚军团两万人进驻陈仓，吸引并牵制赵军的主力。最后留下一万兵力，让东羌校尉李兴与秦州刺史刘舆继续坐镇天水，以作居中调动。
杨难敌前后动员兵力的时间不超过四日，但冀县到金城之间路途遥远，行军仍然需要一定时间。因此他便率先传信于陇西太守韩稚，命其率骑兵四千作为先驱，抢先一步抢占枹罕要害之地，并作势威吓凉军。
可结果还是晚了一步，杨难敌没料到，凉军在金城郡几乎没有遭到任何像样的抵抗，这使得韩璞等人轻而易举地就开赴到了河关、枹罕一带。又由于允吾险要丧失，原本被封锁在河湟谷地的西平太守竺恢所部得以与韩璞所部汇合，双方合兵一处，前锋兵马骤然增加至三万余众，韩稚根本不能应付。
况且韩稚与韩璞都出身于武威韩氏，双方虽不是亲兄弟，但也算得上是远亲。且韩稚本来人马就不多，怎么会如此自招苦吃，在劣势下与数倍之敌拚命？故而他想出一个主意，命麾下骑兵将树枝绑在马尾上，在枹罕城前来回奔走，弄得黄尘漫天，试图以此来显示汉军声势骇人，继而威吓凉军，阻止其进一步南下。
但情形败坏到这个地步，凉军是否继续南下，都已经不再重要了。杨难敌率兵进驻大夏时，凉州军已经彻底封死了汉军北上的要道，再加上枹罕城的陷落，更是一个巨大的噩耗。
须知此城乃是三国时期的河西军阀宋建所建，他自称河首平汉王，在陇西建国三十余年，最大的遗产就是将此城打造得铁桶一般，城中可纳数万人。而此地又位于一座台塬之上，可威胁到洮水的侧翼，若是凉军选择固守此处，那汉军在未拔除此城之前，粮道将受其严重威胁，恐怕是很难再北进了。
此时杨难敌的处境已经较为艰难，虽说他紧赶慢赶，仅花了十日时间便行军四百里，便率军赶到了大夏，可仍然丢失了所有险要。如何夺回险要这种军事问题暂且不说，在这种情况下，杨难敌已经不得不怀疑陇上各族的忠诚，并为接下来的行动重新考量了。
所以接下来的时间，他并没有急于行动，而是一面派斥候监视前线凉军的动向，一面派使者招抚金城、凉州各地的羌胡部落以及士族。结果出乎意料的是，杨难敌还未摸透全局情形，反倒是张肃先率军出击了。他竟然脱离了枹罕城，主动到杨难敌营前挑战。
原因也很简单，张肃率后续步骑与韩璞汇合后，同样诧异于己方的进军速度。又见杨难敌在大夏屯兵不前，似乎兵力也不占优，于是就生出一种错觉，好像杨难敌在陇上早已是天怒人怨，而己方是众望所归。而且由于战事仓促，凉军后方的粮秣压力很大，此时又时值八月，他们若要固守，就不得不抢收周遭农人的粟谷，恐怕会极大地破坏己方的声望。