十九世纪七十年代，一个炎热的下午，日本九州的一所寺庙里，僧人正在做佛教功课。
突然，大殿外传来了鼎沸的人声，一大群人正在打砸寺里的佛像。
寺庙主持大惊失色，更让他吃惊的是，那些人手中拿着天皇的诏书，和当地政府的许可。
住持向当地官员们提出控告，得到的却是一纸要求寺里所有和尚参军的命令书。
类似的事件出现在日本各地，仅在萨摩藩就有1616座寺庙被关闭，2966名僧人被迫还俗，其中三分之一被征召入伍。大量佛教名胜被破坏，无数佛像被砸毁，再扔进山谷，无数佛塔、僧堂遭到拆除。
自古以来，日本就是一个虔信佛教的国家。是什么人，为了什么，要展开这样迫害佛教的运动呢?
这就要从明治维新的“维新”说起了。
明治维新中的‘维新’，当然具有破旧立新的意思，但有的时候，‘破旧’后立的还是‘旧’，比如说打压了传统的佛教信仰，是试图树立以天皇为中心的神道教信仰。
神道教是日本的传统信仰，在神道教里面，山川沼泽可以成为神，树木走兽可以成为神，死去的英雄人物也可以成为神，而天皇家族，则是神明们的中心。
那么，天皇是怎么从人变成神的呢?
根据日本古代官方修订的“正史”认为，创造天地的是神明伊奘诺尊，伊奘诺尊生出的天照大神是太阳神，她的孙子奉命来到人间，世代统治日本，就是天皇家族。
在幕府统治日本的时候，天皇只有和小诸侯一样大的封地。天皇虽被称为神明，却不能像神明一样不食人间烟火。经济困窘的时候，不得已，只能让手下人在街上卖画，来补贴皇室家用。
然而，幕府的危机改变了皇室的命运。
1868年，决定日本命运的鸟羽伏见战役激战正酣，战斗的双方都握紧了手中的武器，准备给对方致命的打击。突然，一面带着天皇徽章的锦旗在讨幕军上方扬起，幕府军看到天皇的标志，军心尽散，没有人敢向天皇旗帜开枪，于是一溃千里，讨幕军取得全胜。
在古代日本，虽然多数时间里天皇没有掌握实权，但在一般百姓心目中，仍然有着非常强的宗教的神秘感。很多人敢于反对政府，但不敢反对天皇。
明治政府抓住了民众的这种心理，进行大力宣传。明治维新开始之际，各级地方政府都向当地民众宣示了一份官方“告谕”。里面说，天皇是神明的子孙，是世世代代统治日本的，我们喝的水，吃的饭，调味用的盐，缝衣服的针线，都是天皇的赐予，没有天皇就没有日本，更没有日本人。天皇是神，也是所有日本人的大家长，那么日本人也就是神的子孙，是比别的民族优等的民族。
在这样的宣传下，日本人在西方列强面前重拾了自己的民族自信。明治政府的西化政策，也依靠天皇得以推行。
很多日本人排斥像西方那样吃牛肉、穿西装、留胡子，那么明治天皇就率先吃牛肉、穿西装、留胡子。
当时曾经发生过一起劫持人质事件，一个武士不愿意剃掉作为武士象征的发髻，劫持了政府派来逼他理发的警察。
事件的解决极富戏剧性，警察们既没有使用武力，也没有同意他的要求，而是找了一张报纸，从窗口扔了进去。不一会儿，劫持人质事件宣告解决，劫持者扔下武器投降了。