辛弃疾的诗词有这么一句：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住”。说到刘裕，很多人可能会想不起他是谁，但提到他的小名字——寄奴，很多人都知道。
东晋末年，皇族内部(司马道子与孝武帝)，士族之间，为了争夺权力，不择手段。门阀士族的相互攻讦，严重内耗，导致他们逐渐走向了衰败。士族的衰朽，给了寒门一个机会，一个可以取代士族的机会。而刘裕就是那个成功抓住机会的人。
刘裕出生于京口，自幼贫困，之后投身北府军，而北府军正是其成功的关键所在。
刘裕有着出色的政治和军事能力，在政治上，他抑制门阀士族，重用寒门，减轻赋税，让社会经济得到了迅速的恢复和发展，在军事上，他对内平定孙恩起义，消灭多个割据势力，使南方出现百年未有的统一局面;对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
下面我们将深入分析刘裕的事迹
早年经历
公元363年4月16号(东晋哀帝兴宁元年)，刘裕出生在晋陵郡的丹徒县，母亲生出他之后就因病去世，而父亲因不堪重负则打算丢弃他，好在刘裕命大，被人收养。刘裕十分孝顺自己的养母，他常常出去捕鱼、砍柴、卖草鞋等等挣钱，帮养母减轻家庭负担。由于家庭很贫穷，也没钱读书，刘裕大字不识几个，但其能力突出，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”
投戎建功
刘裕后从军，成为北府军将领冠军将军孙无终的司马。晋安帝隆安三年(399年)十一月，孙恩在会稽(今浙江绍兴)起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊。晋廷忙派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往镇压。或因孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。而刘牢之正是东晋末年北府军的实际掌控者。
在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死。
匡辅晋室
孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机。之后桓玄攻入建康，杀司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他，任命他为中兵参军。
桓玄称帝后为消除隐患，欲瓦解北府兵，大力剿杀北府兵旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中和北府兵残余兵将联络，伺机反攻桓玄。元兴三年(404年)二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死桓修。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。
刘裕在进建康城后，派诸将追斩桓玄，晋安帝在江陵复位。然而，桓氏势力仍在荆州盘踞，并反攻江陵。直至义熙元年(405年)，晋军才再收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并迎安帝返回建康。不久，刘裕还镇丹徒。
义熙元年(405年)，刘裕遣使到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡，后秦皇帝姚兴可能鉴于西面战事吃紧，不想再在东面又与刘裕为敌，于是答应将淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡全部归还给东晋。
消灭割据政权