每当炎热的夏季，广东人有用荷叶做饭、煮粥、煲汤，以消暑解热的饮食习俗。其实此举源远流长，古已有之。
古人吃“荷叶包饭”，还有一段故事。南梁时，侯景攻破了建康，自己当上了皇帝。被软禁的萧衍一生信佛，最后却被活活地饿死。南梁大将陈霸先起数十万大军从江陵出发，杀向建康。经过激战，候景抵敌不过，只好带十多个随从乘小船逃走，却在半路上被部下杀死。从此南朝四分五裂。
公元557年陈霸先建立起陈朝，自称陈武帝。公元561年北方出现北齐和北周两个并立的封建王朝。北齐为了扩张势力，派出大军向南陈进攻。陈霸先称帝之后面临内外交困的形势。大敌当前，陈霸先暂时采取了一些缓解内部矛盾的措施，加紧整顿兵力对付来自北方的入侵者。一时间，建康军民同仇敌忾，士气高昂，在京口和入侵的北齐恶战了一场。
当时北齐以7万兵马进攻京口，陈霸先背水死守，身先士卒，双方对峙了一个多月。北齐兵将京口城团团围住，城内军民逐渐开始缺粮。附近的老百姓听说后，就积极想办法支援陈军。当时正值夏季，荷叶满塘。老百姓便摘荷叶包饭，再加上鸭肉、蔬菜等，蒸熟后偷偷送进京口城内慰劳。陈军士气大振，击溃了入侵者。北齐军大败而逃，死伤惨重，十万之众仅存二三万。说来小小的荷叶饭对于汉族人民免除一场外族制造的劫难还有不小的贡献呢。
唐宋以后，民间吃“荷叶包饭”在南方盛行起来。柳宗元在《柳州峒民》中就有：
“郡城南下接通津，异服殊音不可亲。青箬裹盐归峒客，绿荷包饭趁墟人。”
写了少数民族地区赶集的人们多有食荷叶包饭的。江南由于是鱼米之乡，河湖纵横，湖塘处处有争艳的荷花，江南人用荷花荷叶入馔更是历史悠久。尤其用荷叶包米蒸饭，那种沁人心脾的清香，特别是在夏季，碧绿的荷叶包裹上软润爽鲜的饭团，荷叶的香气浸透其中，清淡爽口，令人食欲大振，暑溽皆忘。
有诗为证：“泮塘十里尽荷塘，姊妹朝来采摘忙。不摘荷花摘荷叶，荷叶包饭比花香。”
该诗赞美了荷叶饭的清香赛过了妩媚的荷花，极言饭之味美。到了清代，荷叶包饭在民间已有高中低不同档次之分了。明末清初著名学者屈大均在《广东新语》中记载道：“东莞以香粳、杂鱼、肉诸味，包荷叶蒸之，表里香透，名曰荷包饭。”就是比较精致的饭食了。后来人们在优质大米里放入各种时鲜和名贵菜肴，更是吃着风味佳美、闻着荷香诱人的美食。有趣的是广东人吃荷叶包饭又引发出用荷叶包制“糯米鸡”的花样来，它如北方人喜食的“荷叶米粉蒸肉”，更有荷香鲜美的独特风味，是酒家菜楼常备的美食，很受消费者的欢迎。